Lorsqu'elle était plus jeune, Airielle Macool-Cunningham, M.A. '16, a vu son père, un vétéran de l'armée américaine, se battre pendant des années pour obtenir les prestations d'invalidité qui lui étaient dues. Mme Macool-Cunningham s'est demandé pourquoi il était si difficile de s'y retrouver dans le système, ce qui l'a amenée à vouloir faire carrière dans l'aide aux anciens combattants.
Sa passion l'a amenée à étudier sur le campus en ligne de l'Université Adler pour obtenir un Master of Arts en psychologie : Spécialisation en psychologie militaire. Pendant ses études, Mme Macool-Cunningham a commencé à travailler pour Volunteers of America of Illinois, où elle fournissait des services aux anciens combattants sans domicile fixe. Elle les a aidés à atteindre une stabilité à long terme en leur trouvant un logement, en faisant une demande de prestations pour les anciens combattants et en améliorant leurs connaissances financières.
Depuis l'obtention de son diplôme, elle a continué à y travailler et a été promue directrice des services de soutien par les pairs et de logement pour les anciens combattants dans le cadre du projet True North.
"Mon diplôme m'a rendu aussi compétent que je pouvais l'être sans être moi-même un ancien combattant", a déclaré Mme Macool-Cunningham. "Je sais d'où ils viennent et ce qu'ils ont vécu. Je n'aurais jamais pu être aussi compétente sur le plan militaire et culturel si je n'avais pas fait d'études.
Mme Macool-Cunningham explique que son travail consiste à lutter contre les injustices liées à la pauvreté générationnelle à laquelle de nombreux anciens combattants ont été confrontés avant leur service militaire. "De nombreux anciens combattants ont de faibles revenus et se heurtent à des obstacles qui résultent de leur service militaire", a-t-elle déclaré. "Ils peuvent souffrir d'une incapacité de service, mentale ou physique, qui les empêche de travailler. Mais beaucoup d'entre eux ne savent pas qu'ils ont droit à des prestations éducatives et médicales."
Il n'y a pas de journée typique au travail, dit Mme Macool-Cunningham. Tout en gérant une équipe de coordinateurs de services, elle aide les anciens combattants en crise à trouver un logement, établit des partenariats avec des organismes de logement et s'entretient avec les anciens combattants qui souhaitent une oreille attentive autant que des services de soutien. Elle milite également pour que davantage de propriétaires acceptent les bons de logement que les anciens combattants et les autres personnes à faibles revenus utilisent.
"Ce travail est incroyablement gratifiant", ajoute Mme Macool-Cunningham. "Nous avons vraiment un impact sur la vie des anciens combattants. Je ne pense pas que je pourrais faire cela sans mon bagage éducatif".