Cuando uno de los alumnos de Tess Wallace manifestó haber cometido autolesiones y sentirse suicida, buscó ayuda rápidamente.
El estudiante había sufrido varias experiencias traumáticas, que a veces se manifestaban en el trabajo del adolescente en la clase de escritura creativa de Wallace en After School Matters, una organización sin ánimo de lucro de Chicago que ofrece programas extraescolares y de verano en toda la ciudad.
"Mis estudiantes, como escritores, se encuentran en una posición única en la que expresan sus emociones a través de su trabajo", dijo Wallace. "A veces esto incluye mantener conversaciones entre ellos sobre su salud mental".
Los pensamientos suicidas son frecuentes entre adolescentes y adultos jóvenes, según un informe de 2020 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Entre los estudiantes de secundaria, casi el 20% declararon tener pensamientos suicidas serios, alrededor del 16% planearon suicidarse y el 9% declararon haber intentado suicidarse.
Septiembre es el Mes de la Prevención del Suicidio, un momento para concienciar sobre los recursos que ponen en contacto a quienes experimentan pensamientos suicidas con profesionales de la salud mental.
Wallace se puso en contacto con sus colegas de After School Matters, uno de los cuales la puso en contacto con Cara Murphy, Psy.D., directora de formación de la División de Oportunidades de Bienestar para Adolescentes (TWO) de los Servicios de Salud Comunitarios Adler (ACHS) de la Universidad Adler.
Rápidamente se enteró de que After School Matters y ACHS TWO habían formado una asociación estratégica a principios de 2020, al comienzo de la pandemia de COVID-19, para proporcionar servicios de salud mental gratuitos y accesibles a adolescentes de comunidades marginadas.
"Mi alumno sigue utilizando este recurso y a menudo se lo cuenta a sus compañeros", afirma Wallace. "Sí, todavía hay días difíciles, pero realmente creo que esta asociación y el acceso a los servicios de salud mental salvaron la vida de mi estudiante".
Hacer frente al impacto de la pandemia
Creada en 1991, After School Matters comenzó como un programa artístico de verano que atendía a 260 adolescentes en el solar, entonces sin urbanizar, de Block 37, en el centro de Chicago. Hoy en día, ha crecido hasta ofrecer programas -desde artes y deportes hasta STEM, comunicaciones y liderazgo- en los 77 barrios de Chicago a miles de adolescentes cada año.
Cuando se produjo la pandemia del COVID-19, estaba claro que tenía graves consecuencias para la salud mental y el bienestar de los miles de adolescentes a los que atendía, según After School Matters.
Según una encuesta realizada en 2021, estos estudiantes se enfrentaban a problemas como el aislamiento social, las dificultades económicas y la inseguridad alimentaria. Alrededor del 63% de los adolescentes dudaba en volver a estudiar en persona en otoño, 1 de cada 3 declaraba sufrir inseguridad alimentaria, el 39% estaba solo en casa durante la semana, el 25% se ocupaba del cuidado de los niños durante la semana y el 23% se enfrentaba a la pérdida de seres queridos.
Además, el 15% informó de que alguien en su hogar estaba infectado por COVID-19, y el 12% se desplazaba entre varios hogares y lugares.
Mientras tanto, los instructores y el personal del programa recibían noticias anecdóticas de sus alumnos, que sentían elevados niveles de aflicción, depresión, ansiedad y estrés.
"A su edad, muchos de estos niños ya tienen problemas de confianza en sí mismos y algunos se enfrentan al acoso escolar", explica Maggi Hastings, profesora de improvisación en el Lutz Family Center de Kilbourn Park. "Cuando las cosas empezaron a abrirse durante COVID-19, muchos de mis alumnos expresaron lo difícil que era volver a ser sociables en persona. Es tan importante que les proporcionemos recursos que les eduquen sobre salud mental."
Impulsado por las necesidades de sus estudiantes, After School Matters a principios de 2020 encontró un socio dispuesto en ACHS TWO, que ofrece un programa de prácticas y doctorado en psicología clínica de Adler que proporciona amplios servicios clínicos de salud conductual a adolescentes en programas comunitarios en el área de Chicago.
"After School Matters] es una organización increíble por sí misma, que llega a los jóvenes de todo Chicago. Nos sentimos muy afortunados de ser una extensión de su trabajo", dijo Amanda O'Connell, Psy.D., que está a punto de completar su residencia postdoctoral con ACHS TWO y fue contratada recientemente para continuar su trabajo con la asociación ASM como supervisora.
"Ir a terapia es caro y no todo el mundo tiene seguro médico. Nosotros ofrecemos terapia gratuita a los adolescentes que participan en la ASM", añadió. "Hemos podido proporcionar acceso a los servicios a través de la telesalud durante toda la pandemia. Eso ha sido muy impactante".
Llegar a los jóvenes
Mientras realizaba su doctorado en psicología clínica, con énfasis en el estrés traumático, la Dra. O'Connell realizó sus prácticas en ACHS, concretamente en la División de Justicia Juvenil, trabajando con los jóvenes del Centro Juvenil de Illinois en St.
Cuando el Dr. O'Connell se quedó como residente postdoctoral, la División de Justicia Juvenil evolucionó hasta convertirse en la División de Bienestar y Oportunidades de los Adolescentes para centrarse principalmente en la desviación de los jóvenes del sistema de justicia juvenil.
"Sabíamos que hay adolescentes que tienen necesidades singulares y sufren traumas", afirma el Dr. Murphy. "Pero, ¿cómo llegar a ellos en la comunidad?".
La División de Bienestar y Oportunidad para Adolescentes encontró la solución proporcionando servicios psicológicos a quienes de otro modo no tendrían acceso a ellos, comenzando con una asociación con After School Matters en el verano de 2020. El 90% de los adolescentes que participan en After School Matters son negros o latinos, y el 81% vive en áreas comunitarias de alta pobreza de Chicago.
"Hemos hecho de todo, desde normalizar la salud mental hasta acabar con el estigma (de buscar ayuda)", dijo la Dra. O'Connell, hablando de una variedad de sesiones de grupo de psicoeducación que ha celebrado con los estudiantes de After School Matters. "Hemos hablado de acoso escolar, confianza en uno mismo, redes sociales y traumas. El mero hecho de poder llegar a jóvenes que quizá no reciban estos servicios es importante para mí. Podemos aportar nuestra experiencia en salud mental y diseñarla para satisfacer sus necesidades."
No pasa nada por pedir ayuda
Reconociendo que la pandemia había sido dura para sus alumnos de improvisación, Hastings quiso que un profesional de la salud mental viniera a hablar con ellos.
"Pensé que estaría bien tener a una persona con más conocimientos y formación para hablar de salud mental", dijo.
Cuando otra profesora de After School Matters mencionó de pasada la colaboración con Adler, no dudó en ponerse en contacto con ella.
Pronto, la estudiante de la Universidad Adler y becaria de doctorado de ACHS TWO Mallory Primm dirigió una sesión de grupo virtual con la clase de Hastings, ofreciendo recursos y palabras alentadoras sobre la idea de la terapia.
"Los estudiantes respondieron realmente a la sesión, sabiendo que un profesional capacitado les hablaba en un espacio seguro", dijo Hastings. "Enseguida entendieron que está bien pedir ayuda y ser vulnerable, que no es para avergonzarse".
La oferta de talleres abiertos a los adolescentes de After School Matters, diseñados para hacer frente a los estigmas que impiden hablar de salud y bienestar mentales y buscar apoyo para la salud mental, es sólo uno de los diversos servicios que presta la asociación. Otros programas son:
- Proporcionar asesoramiento individual gratuito a cualquier adolescente de After School Matters que necesite apoyo y servicios y utilizar la telesalud para crear un acceso al asesoramiento durante COVID-19 y después.
- Visitas de consejeros del ACHS a los programas After School Matters para impartir talleres sobre temas como la concienciación sobre la salud mental, el duelo y la pérdida, y el trauma intergeneracional y la curación.
- Llevar a cabo un trabajo de grupo receptivo tras casos de pérdida, estrés o conflicto en la comunidad dentro de un programa.
- Diseñar e impartir formación para instructores sobre cómo reconocer y responder a las necesidades de salud mental de los jóvenes.
Unas semanas después del tiroteo masivo del 4 de julio en Highland Park, algunos estudiantes participaron en un simulacro de tirador activo. ACHS TWO estudiantes clínicos estaban en el lugar, la comprensión de que el simulacro podría ser desencadenante. Muchos adolescentes en After School Matters a menudo saben de alguien perdido por la violencia armada.
Hace varias semanas, cuenta la Dra. O'Connell, la llamaron tras la muerte de un instructor de After School Matters.
"Ofrecí apoyo en el duelo a quienes trabajaban con ese instructor y lo conocían", dijo.
Recientemente, el Dr. O'Connell fue requerido de nuevo. Esta vez había estallado una pelea en la escuela.
"Ser testigo de la violencia impacta en las personas, así que vinimos a ofrecer apoyo", dijo. "También ofrecemos apoyo a los instructores para capacitarlos para apoyar a sus jóvenes".
Avanzar
En su primer año, la asociación contó con la participación de más de 800 jóvenes e instructores. En su segundo año, los internos y externos de ACHS TWO siguieron adaptando los talleres para tratar de forma proactiva temas específicos, como el duelo y el trauma, y apoyando a los instructores con formación para reconocer y responder a los problemas de salud mental de los adolescentes.
Los adolescentes que participan en estos talleres y sesiones individuales han expresado de forma abrumadora experiencias positivas. Según After School Matters, el 91% de los adolescentes consideraron que los talleres de salud mental contenían información que podían utilizar en sus vidas, y los adolescentes afirmaron salir de los talleres sintiéndose "renovados", "tranquilos" e "informados".
"Me encantaron [los estudiantes clínicos de ACHS TWO]", dijo un estudiante de After School Matters. "Me animaron a ir a terapia y realmente me dieron el empujón que necesitaba para ir para curarme o simplemente tener a alguien con quien hablar de mis éxitos".
"La terapia me ha ayudado a navegar por sentimientos que me han resultado difíciles de navegar", dijo otro estudiante, que participa en terapia individual con estudiantes clínicos [ACHS TWO]. "Me ha ayudado, y siento que ayudará a otros. Estoy muy contenta de haber decidido invertir en terapia y en mi salud mental cuando lo hice. Siento que si hubiera esperado más, mi salud mental habría decaído mucho".
En el futuro, habrá más programas en marcha.
La Dra. O'Connell, que está asumiendo un papel de liderazgo en el programa ACHS, dijo que recientemente propuso la creación de un programa "Mindfulness Lunes" en el otoño, cuando los estudiantes clínicos se dejarán caer en forma virtual para comprobar con los estudiantes.
"Será una magnífica oportunidad para que se tomen un respiro, se reconozcan a sí mismos y realicen algún tipo de ejercicio de atención plena antes de continuar con su programa After School Matters", explicó la Dra. O'Connell, quien añadió que también está desarrollando un programa de intervención en traumas para futuros alumnos, con el fin de informarles mejor sobre la mejor manera de ayudar a los jóvenes.
La asociación también continuará sus talleres para instructores centrados en la normalización de la salud mental, ayudándoles a reconocer las señales de alarma y capacitándoles para ponerse en contacto con sus alumnos.
"Reconocemos que los instructores pasan más tiempo con estos jóvenes que nosotros", dijo el Dr. O'Connell. "Nuestro objetivo es ayudarles a sentirse capacitados para poder apoyar a los adolescentes con los que trabajan y saber cuándo abogar cuando necesitan más apoyo".
Para Tess Wallace, la asociación entre After School Matters y ACHS TWO es un regalo.
"Esta asociación y el acceso de los estudiantes a estos servicios de salud mental les dice que tienen a alguien a quien recurrir y que no están solos", dijo Wallace. "Realmente ha cambiado el juego".
_____________________
Con el apoyo de la Fundación Cigna, una fundación nacional que apoya proyectos para promover el bienestar, la salud y el acceso a una asistencia sanitaria de alta calidad para todos. Las opiniones aquí presentadas son las del autor y no necesariamente las de la Fundación Cigna o sus directores, funcionarios o personal.