Lorsque l'un des élèves de Tess Wallace a dit qu'il s'automutilait et se sentait suicidaire, elle a rapidement cherché de l'aide.
L'élève avait subi plusieurs expériences traumatisantes, qui transparaissaient parfois dans le travail de l'adolescent dans la classe d'écriture créative de Wallace à After School Matters, une organisation à but non lucratif de Chicago qui propose des programmes après l'école et pendant l'été dans toute la ville.
"Mes élèves, en tant qu'écrivains, sont dans une position unique où ils expriment leurs émotions à travers leur travail", a déclaré Mme Wallace. "Parfois, cela implique d'avoir des conversations entre eux sur leur santé mentale.
Les pensées suicidaires sont courantes chez les adolescents et les jeunes adultes, selon un rapport publié en 2020 par les Centers for Disease Control and Prevention (centres de contrôle et de prévention des maladies). Parmi les lycéens, près de 20 % ont déclaré avoir eu de sérieuses pensées suicidaires, environ 16 % ont planifié un suicide et 9 % ont fait une tentative de suicide.
Le mois de septembre est le mois de la prévention du suicide, une occasion de sensibiliser aux ressources qui permettent aux personnes ayant des pensées suicidaires d'entrer en contact avec des professionnels de la santé mentale.
Mme Wallace a contacté ses collègues d'After School Matters, dont l'un l'a mise en relation avec Cara Murphy, Psy.D., directrice de la formation pour la Division of Teen Wellness Opportunity (TWO) au sein des Adler Community Health Services (ACHS) de l'Université Adler.
Elle a rapidement appris qu'After School Matters et ACHS TWO avaient formé un partenariat stratégique au début de l'année 2020, au début de la pandémie de COVID-19, afin de fournir des services de santé mentale gratuits et accessibles aux adolescents des communautés marginalisées.
"Mon élève utilise toujours cette ressource et en parle souvent à ses camarades de classe", a déclaré M. Wallace. "Oui, il y a encore des jours difficiles, mais je crois vraiment que ce partenariat et l'accès aux services de santé mentale ont sauvé la vie de mon élève."
Faire face à l'impact de la pandémie
Créé en 1991, After School Matters a d'abord été un programme artistique d'été destiné à 260 adolescents sur le terrain alors non aménagé de Block 37, dans le Loop du centre-ville de Chicago. Aujourd'hui, l'organisation s'est développée et propose des programmes - des arts et des sports aux STIM, en passant par la communication et le leadership - dans les 77 quartiers de Chicago à des milliers d'adolescents chaque année.
Selon After School Matters, lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé, il était clair qu'elle avait de graves répercussions sur la santé mentale et le bien-être des milliers d'adolescents qui en bénéficiaient.
Selon une enquête réalisée en 2021, ces étudiants ont dû faire face à des difficultés, notamment l'isolement social, les difficultés financières et l'insécurité alimentaire. Environ 63 % des adolescents hésitaient à retourner à l'école en personne à l'automne, un sur trois déclarait souffrir d'insécurité alimentaire, 39 % étaient seuls à la maison pendant la semaine, 25 % s'occupaient de leurs enfants pendant la semaine et 23 % devaient faire face à la perte d'un être cher.
En outre, 15 % ont déclaré qu'un membre de leur foyer était infecté par le COVID-19, et 12 % se déplaçaient entre plusieurs domiciles et lieux.
Pendant ce temps, les instructeurs et le personnel du programme entendaient des témoignages de leurs étudiants qui ressentaient des niveaux élevés de chagrin, de dépression, d'anxiété et de stress.
"À leur âge, beaucoup de ces enfants ont déjà du mal à avoir confiance en eux, et certains sont confrontés à des brimades", explique Maggi Hastings, qui enseigne l'improvisation au Lutz Family Center de Kilbourn Park. "Lorsque les choses ont commencé à s'ouvrir pendant le COVID-19, beaucoup de mes élèves ont exprimé combien il était difficile d'être à nouveau sociable en personne. Il est très important de leur fournir des ressources qui les informent sur la santé mentale."
Stimulé par les besoins de ses élèves, After School Matters a trouvé, début 2020, un partenaire de choix en la personne de ACHS TWO, qui propose un programme de stage et de doctorat en psychologie clinique Adler offrant des services de santé comportementale clinique étendus aux adolescents dans le cadre de programmes communautaires dans la région de Chicago.
"After School Matters] est une organisation extraordinaire qui touche les jeunes de Chicago. Nous avons beaucoup de chance d'être un prolongement de leur travail", a déclaré Amanda O'Connell, docteur en psychologie, qui est sur le point d'achever sa résidence postdoctorale avec ACHS TWO et a été récemment engagée pour poursuivre son travail avec le partenariat ASM en tant que superviseur.
"Suivre une thérapie coûte cher et tout le monde n'a pas d'assurance maladie. Nous proposons une thérapie gratuite aux adolescents qui participent à l'ASM", a-t-elle ajouté. "Nous avons été en mesure de fournir un accès aux services par le biais de la télésanté tout au long de la pandémie. Cela a eu un impact considérable.
Atteindre les jeunes
Tout en poursuivant son doctorat en psychologie clinique, avec un accent sur le stress traumatique, le Dr O'Connell a effectué son stage auprès du CCSE, plus précisément auprès de la division de la justice pour mineurs, en travaillant avec les jeunes du centre pour jeunes de l'Illinois à Saint Charles, dans l'Illinois.
Lorsque le Dr O'Connell est resté en tant que résident postdoctoral, la division de la justice juvénile est devenue la division du bien-être et de l'opportunité des adolescents, afin de se concentrer principalement sur le détournement des jeunes du système de justice juvénile.
"Nous savions que certains adolescents avaient des besoins particuliers et subissaient des traumatismes", a déclaré le Dr Murphy. "Mais comment les atteindre au sein de la communauté ?
La Division of Teen Wellness and Opportunity a trouvé la solution en fournissant des services psychologiques à ceux qui n'y auraient pas accès autrement, en commençant par un partenariat avec After School Matters à l'été 2020. Les adolescents qui participent à After School Matters sont à 90 % noirs ou latinos, et 81 % d'entre eux vivent dans des quartiers très pauvres de Chicago.
"Nous avons tout fait pour normaliser la santé mentale et briser la stigmatisation (de l'obtention d'une aide)", a déclaré le Dr O'Connell, évoquant diverses séances de groupe de psycho-éducation qu'elle a organisées avec les élèves d'After School Matters. "Nous avons parlé des brimades, de la confiance en soi, des médias sociaux et des traumatismes. Le simple fait de pouvoir toucher des jeunes qui ne bénéficieraient pas de ces services est important pour moi. Nous sommes en mesure d'apporter notre expertise en matière de santé mentale et de l'adapter à leurs besoins."
Il n'y a pas de mal à se faire aider
Consciente que la pandémie avait été difficile pour ses étudiants en improvisation, Mme Hastings souhaitait qu'un professionnel de la santé mentale vienne leur parler.
"J'ai pensé qu'il serait bon d'avoir une personne mieux informée et formée pour discuter de la santé mentale", a-t-elle déclaré.
Lorsqu'un autre enseignant d'After School Matters a mentionné en passant le partenariat avec Adler, elle n'a pas hésité à prendre contact avec lui.
Bientôt, Mallory Primm, étudiante à l'université Adler et stagiaire en doctorat de l'ACHS TWO, a organisé une séance de groupe virtuelle avec la classe de Mme Hastings, offrant des ressources et des mots d'encouragement sur l'idée de la thérapie.
"Les élèves ont vraiment réagi à la session, sachant qu'un professionnel qualifié leur parlait dans un espace sûr", a déclaré Mme Hastings. "Ils ont rapidement compris qu'il n'y avait pas de mal à demander de l'aide et à être vulnérable, qu'il n'y avait pas de honte à avoir."
L'organisation d'ateliers ouverts aux adolescents After School Matters, destinés à lutter contre les préjugés qui empêchent de parler de santé mentale et de bien-être et de rechercher un soutien en matière de santé mentale, n'est que l'un des nombreux services proposés par le partenariat. Parmi les autres programmes, citons
- Fournir des conseils individuels gratuits à tout adolescent After School Matters ayant besoin de soutien et de services et utiliser la télésanté pour créer un accès aux conseils pendant la conférence COVID-19 et au-delà.
- Visites des conseillers de l'ACHS aux programmes After School Matters afin de proposer des ateliers sur des sujets tels que la sensibilisation à la santé mentale, le deuil et la perte, les traumatismes intergénérationnels et la guérison.
- mener des travaux de groupe réactifs à la suite de pertes, de stress ou de conflits au sein d'une communauté dans le cadre d'un programme.
- Concevoir et dispenser une formation pour les instructeurs sur la reconnaissance et la réponse aux besoins des jeunes en matière de santé mentale.
Quelques semaines après la fusillade du 4 juillet à Highland Park, certains élèves ont participé à un exercice de tir actif. Les étudiants cliniciens d'ACHS TWO étaient sur place, conscients que l'exercice pouvait être déclencheur. De nombreux adolescents participant au programme After School Matters connaissent souvent quelqu'un qui a perdu la vie à cause de la violence armée.
Il y a quelques semaines, le Dr O'Connell a été appelée à intervenir après le décès d'un instructeur du programme After School Matters.
"J'ai offert un soutien aux personnes qui ont travaillé avec cet instructeur et qui le connaissaient", a-t-elle déclaré.
Récemment, le Dr O'Connell a de nouveau été sollicité. Cette fois, une bagarre avait éclaté à l'école.
"Le fait d'être témoin d'actes de violence a un impact sur les gens, c'est pourquoi nous sommes venus apporter notre soutien", a-t-elle déclaré. "Nous offrons également un soutien aux instructeurs afin de leur permettre d'aider leurs jeunes.
Aller de l'avant
Au cours de la première année, le partenariat a impliqué plus de 800 jeunes et instructeurs. Au cours de la deuxième année, les stagiaires et les externes du programme TWO d'ACHS ont continué à adapter les ateliers pour traiter de manière proactive des sujets spécifiques, notamment le deuil et les traumatismes, et à soutenir les instructeurs en les formant à reconnaître les problèmes de santé mentale chez les adolescents et à y répondre.
Les adolescents qui ont participé à ces ateliers et à ces séances individuelles ont, dans leur grande majorité, fait part d'expériences positives. Selon After School Matters, 91 % des adolescents ont estimé que les ateliers sur la santé mentale contenaient des informations qu'ils pouvaient utiliser dans leur vie, et les adolescents ont déclaré avoir quitté les ateliers en se sentant "rafraîchis", "calmes" et "informés".
"J'ai adoré [les étudiants cliniciens d'ACHS TWO]", a déclaré un élève d'After School Matters. "Ils m'ont encouragé à suivre une thérapie et m'ont vraiment donné le coup de pouce dont j'avais besoin pour guérir ou simplement pour avoir quelqu'un à qui parler de mes réussites.
"La thérapie m'a aidé à gérer des sentiments que j'avais du mal à gérer", a déclaré un autre étudiant, qui participe à une thérapie individuelle avec des étudiants cliniciens du programme [ACHS TWO]. "Cela m'a aidé et je pense que cela aidera d'autres personnes. Je suis très heureux d'avoir décidé d'investir dans une thérapie et dans ma santé mentale au moment où je l'ai fait. Je pense que si j'avais attendu plus longtemps, ma santé mentale se serait beaucoup dégradée.
D'autres programmes sont prévus pour l'avenir.
Le Dr O'Connell, qui assume un rôle de leader dans le programme ACHS, a déclaré qu'elle a récemment proposé de créer un programme "Mindfulness Monday" à l'automne, au cours duquel des étudiants cliniciens se rendront virtuellement chez les étudiants pour faire le point avec eux.
"Ce sera une excellente occasion pour eux de faire une pause, de faire le point avec eux-mêmes et de se livrer à des exercices de pleine conscience avant de poursuivre leur programme After School Matters", a déclaré le Dr O'Connell, ajoutant qu'elle est également en train d'élaborer un programme d'intervention sur les traumatismes pour les futurs stagiaires afin de mieux les informer sur la manière de soutenir au mieux les jeunes.
Le partenariat poursuivra également ses ateliers destinés aux instructeurs, qui visent à normaliser la santé mentale, à les aider à reconnaître les signes d'alerte et à leur donner les moyens de prendre contact avec leurs élèves.
"Nous reconnaissons que les instructeurs passent plus de temps que nous avec ces jeunes", a déclaré le Dr O'Connell. "Notre objectif est de les aider à se sentir habilités à soutenir les adolescents avec lesquels ils travaillent et à savoir quand intervenir lorsqu'ils ont besoin d'un soutien plus important.
Pour Tess Wallace, le partenariat entre After School Matters et ACHS TWO est un cadeau.
"Ce partenariat et l'accès des étudiants à ces services de santé mentale leur indiquent qu'ils ont quelqu'un à qui s'adresser et qu'ils ne sont pas livrés à eux-mêmes", a déclaré M. Wallace. "Cela a vraiment changé la donne.
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