Por Kimber Solana
En su celda de 15 metros cuadrados del centro penitenciario de Big Muddy River, Barney Donahue encontraba consuelo y propósito en sus estudios. Rodeado de libros de texto y artículos impresos, se sentaba en una mesita, con la televisión apagada, para escribir ensayos y completar trabajos de psicología.
Todos los martes se reunía con otros reclusos en un aula, equipada con una cámara y un proyector, para asistir a las conferencias de la profesora de la Universidad Adler Donna DiMatteo-Gibson, doctora y directora del programa en línea de Doctorado en Psicología Industrial y Organizacional.
Luego, los jueves, él y sus compañeros -todos estudiantes del programa de finalización de la licenciatura en Psicología Aplicada de Adler- introducían sus trabajos en un ordenador para calificarlos, avanzando semana a semana.
La persistencia de Donahue continuó incluso después de su puesta en libertad condicional en 2023, completando el programa en los dos años siguientes. Estar en libertad condicional presentaba sus propios retos, ya que se enfrentaba a restricciones que le prohibían el acceso a Internet, pero improvisaba. Donahue llamaba a su hermana, que colocaba su teléfono junto al altavoz del ordenador, y él escuchaba las clases a través de su teléfono móvil. También le dictaba las tareas para que ella las transcribiera, superando innumerables obstáculos para terminar la carrera.
"A veces se producía un desfase y teníamos que asegurarnos de que no hablábamos por encima del otro", explica Donahue. "Pero funcionó bastante bien".
Desde luego que sí.
El 24 de abril, el nombre de Donahue figuró entre los graduados anunciados durante una ceremonia de graduación celebrada en Big Muddy, en la que se festejó a los graduados que completaron el programa de licenciatura, un logro que espera le abra oportunidades a él y a otros.
Crear vías de acceso a la educación
El programa de licenciatura en línea de la Universidad Adler en Big Muddy tuvo unos comienzos humildes, lanzándose inicialmente como un curso en línea de ocho semanas en psicología aplicada en junio de 2021. A través de una asociación con el Departamento Correccional de Illinois (IDOC), fue un paso significativo hacia la ampliación del acceso a la educación dentro del sistema correccional, ofreciendo cursos avanzados a los reclusos que habían completado un grado asociado o acumulado al menos 60 créditos universitarios.
"Este programa es una prueba de lo que se puede lograr a través de la dedicación, la colaboración y la innovación", dijo Bryan Cross, administrador de la instalación educativa IDOC en Big Muddy River Correctional Center. "A través de sesiones Webex y el portal en línea de la Universidad de Adler, el programa se impartió de una manera que honró tanto el rigor académico y las realidades de un entorno correccional. Estos graduados trabajaron incansablemente durante casi cuatro años, demostrando persistencia y compromiso con su educación. La Universidad Adler hizo un trabajo excepcional proporcionando una oportunidad significativa para el crecimiento y el aprendizaje, y estamos orgullosos de celebrar el éxito de estos estudiantes."
Antes de la puesta en marcha del programa, los reclusos de Big Muddy no tenían acceso a una licenciatura, una carencia educativa agravada por la remota ubicación del centro en Ina (Illinois), a más de 500 kilómetros al sur de Chicago. El programa de Adler cambió esta situación, proporcionando virtualmente a los reclusos una educación de alto nivel y la oportunidad de seguir una carrera significativa.
"Este programa ofrece a las personas encarceladas la oportunidad de completar su educación y les proporciona oportunidades de empleo adicionales cuando son liberados en la comunidad", dijo Tricia Mazurowski, Ph.D., directora del programa de Maestría en Psicología y Licenciatura en Psicología Aplicada en línea.
Las salidas profesionales de los licenciados en psicología aplicada incluyen, entre otras, trabajador de extensión comunitaria, orientador de programas para personas sin hogar, especialista en salud conductual, técnico psiquiátrico, orientador en adicciones, gestión de servicios sociales, trabajador de crisis de salud mental y educador en salud pública.
El programa de 20 cursos se impartió íntegramente en línea, con sesiones síncronas semanales que fomentaban el compromiso y la colaboración. Los estudiantes también participaron en un mínimo de cuatro sesiones presenciales de asesoramiento para debatir sus objetivos profesionales y las aplicaciones prácticas de lo aprendido.
Impacto transformador
Las investigaciones demuestran que la educación reduce significativamente la reincidencia. Un informe de 2022 del Grupo de Trabajo sobre Educación Superior en Prisiones de Illinois concluyó que las personas encarceladas que participaban en programas de educación superior tenían un 43% menos de probabilidades de reincidir en comparación con las que no seguían dichos programas.
"El programa en línea de Licenciatura en Psicología Aplicada de Adler ha sido un esfuerzo importante porque ha brindado a las personas encarceladas la oportunidad de adquirir conocimientos y competencias que les ayudarán a ampliar y desafiar sus mentes, al tiempo que les preparan para la vida más allá de los muros institucionales de la prisión", dijo Maléka Ingram, doctora en Ciencias, decana ejecutiva del campus en línea de la Universidad Adler.
El Dr. Ingram espera continuar el programa de licenciatura en línea, posiblemente en un centro para mujeres de Illinois.
"Creemos que llenar este vacío refleja los principios fundacionales de la psicología adleriana, que hacen hincapié en que los individuos no se desarrollan de forma aislada y destacan la importancia del interés social", afirmó.
Una oportunidad única en la vida
En la ceremonia de Big Muddy, los graduados estuvieron acompañados por personal del IDOC y profesores de la Universidad Adler, entre ellos los doctores DiMatteo-Gibson y Mazurowski. La presidenta de la Universidad Adler, la doctora Lisa Coleman, también pronunció un mensaje de bienvenida. Los estudiantes pronunciaron discursos de agradecimiento al profesorado y al personal.
"Estoy muy orgullosa de los estudiantes", dijo la Dra. DiMatteo-Gibson. "He apreciado cómo han analizado, criticado y aplicado el contenido del curso a lo largo del programa a sus experiencias previas y objetivos futuros".
Donahue, que no pudo asistir a la ceremonia debido a problemas logísticos, reflexionó sobre su trayectoria desde el encarcelamiento hasta la obtención de una licenciatura. Su perseverancia, apoyada por su familia y el profesorado de la Universidad Adler, resultó transformadora.
"Desde que tengo uso de razón, siempre me ha interesado la psicología", dice Donahue, que antes había trabajado como mecánico e instructor de aviones. "Cuando vi la oportunidad de hacer cursos de psicología, me apunté inmediatamente. Y estoy muy contenta de haberlo hecho".
Dijo que habría dado las gracias al equipo de la Universidad Adler, incluidas las doctoras Flor Esquivel y Elena Quintana, de la Coalición de Illinois para la Educación Superior en Prisión, un proyecto del Instituto de Seguridad Pública y Justicia Social de la Universidad Adler, y, por supuesto, a los doctores DiMatteo-Gibson, Ingram y Mazurowski por su trabajo y apoyo.
"Tengo que felicitarles a todos por su profesionalidad, paciencia y defensa", dijo. El Dr. Ingram escribió una carta de apoyo para que Donahue continuara sus estudios cuando saliera en libertad condicional.
Y luego está su familia, especialmente su hermana, que desempeñó un papel vital en su transición de vuelta a la sociedad, y pasó todas esas horas al teléfono y al ordenador para asegurarse de que Donahue pudiera asistir a los seminarios web y completar sus tareas.
Donahue, que cumplirá 60 años en mayo, espera aprovechar su titulación para ayudar a otras personas a reinsertarse tras su encarcelamiento. Se imagina defendiendo a quienes se enfrentan al abrumador proceso de la reinserción, inspirándose en su propia experiencia para orientar a los demás.
"Sí, existen recursos, pero para muchos de nosotros sigue siendo desalentador afrontar la vida después del encarcelamiento", dijo.
Tiene previsto celebrar su cumpleaños y su graduación con su familia en una comida especial.
"Creo en compartir el pan con la gente a la que quieres, especialmente cuando hay algo que merece la pena celebrar", dijo. "Y obtener este diploma de Adler ha sido la oportunidad de mi vida".