Par Kimber Solana
Dans sa cellule de 15 mètres carrés du centre correctionnel de Big Muddy River, Barney Donahue trouvait un réconfort et un but dans ses études. Entouré de manuels et d'articles imprimés, il s'asseyait à une petite table, la télévision en sourdine, pour rédiger des essais et des devoirs de psychologie.
Tous les mardis, il rejoignait ses codétenus dans une salle de classe, équipée d'une caméra et d'un projecteur, pour assister aux conférences de Donna DiMatteo-Gibson, professeur à l'université Adler et directrice du programme de doctorat en ligne en psychologie industrielle et organisationnelle.
Puis, le jeudi, lui et ses camarades de classe - tous les étudiants du programme de licence en psychologie appliquée d'Adler - saisissaient leurs travaux sur un ordinateur pour les noter, progressant ainsi semaine après semaine.
La persévérance de Donahue s'est poursuivie même après sa libération conditionnelle en 2023, terminant le programme au cours des deux années suivantes. Le fait d'être en liberté conditionnelle a présenté ses propres défis, car il a dû faire face à des restrictions interdisant l'accès à l'internet, mais il a improvisé. Donahue appelait sa sœur, qui plaçait son téléphone près du haut-parleur de l'ordinateur, et il écoutait les cours sur son téléphone à clapet. Il dictait également des devoirs qu'elle transcrivait, surmontant ainsi d'innombrables obstacles pour obtenir son diplôme.
"Parfois, il y avait un décalage et nous devions nous assurer que nous ne parlions pas l'un sur l'autre", a déclaré M. Donahue. "Mais tout s'est bien passé.
C'est en tout cas ce qui s'est passé.
Le 24 avril, le nom de M. Donahue figurait parmi les diplômés annoncés lors d'une cérémonie de remise des diplômes organisée à Big Muddy, célébrant les diplômés ayant achevé le programme de premier cycle - une réussite qui, espère-t-il, lui ouvrira des perspectives, ainsi qu'à d'autres.
Créer des passerelles vers l'éducation
Le programme de premier cycle en ligne de l'Université Adler à Big Muddy a connu des débuts modestes, lancé initialement sous la forme d'un cours en ligne de huit semaines en psychologie appliquée en juin 2021. Grâce à un partenariat avec l'Illinois Department of Corrections (IDOC), il s'agissait d'une étape importante vers l'élargissement de l'accès à l'éducation au sein du système correctionnel, offrant des cours avancés aux détenus qui avaient obtenu un diplôme d'associé ou accumulé au moins 60 crédits universitaires.
"Ce programme est la preuve de ce qui peut être accompli grâce au dévouement, à la collaboration et à l'innovation", a déclaré Bryan Cross, administrateur de l'établissement d'enseignement de l'IDOC au Big Muddy River Correctional Center. "Grâce aux sessions Webex et au portail en ligne de l'Université Adler, le programme a été dispensé d'une manière qui respecte à la fois la rigueur académique et les réalités du milieu carcéral. Ces diplômés ont travaillé sans relâche pendant près de quatre ans, faisant preuve de persévérance et d'engagement dans leur formation. L'Université Adler a fait un travail remarquable en offrant une opportunité significative de croissance et d'apprentissage, et nous sommes fiers de célébrer le succès de ces étudiants.
Avant le lancement du programme, les détenus de Big Muddy n'avaient pas la possibilité d'obtenir une licence - une lacune éducative aggravée par l'éloignement de l'établissement, situé à Ina, dans l'Illinois, à plus de 300 miles au sud de Chicago. Le programme Adler a changé la donne, en offrant virtuellement aux personnes incarcérées un enseignement de niveau supérieur et la possibilité de poursuivre des carrières intéressantes.
"Ce programme a permis aux personnes incarcérées d'achever leur formation et de bénéficier d'opportunités d'emploi supplémentaires à leur sortie de prison", a déclaré Tricia Mazurowski, Ph.D., directrice des programmes en ligne de maîtrise en psychologie et de licence en psychologie appliquée.
Les possibilités de carrière pour les titulaires d'une licence en psychologie appliquée sont les suivantes : travailleur de proximité, conseiller de proximité pour les programmes destinés aux sans-abri, spécialiste de la santé comportementale, technicien psychiatrique, conseiller en toxicomanie, gestion des services sociaux, travailleur de crise en santé mentale, éducateur en santé publique, entre autres.
Le programme de 20 cours a été entièrement dispensé en ligne, avec des sessions synchrones hebdomadaires favorisant l'engagement et la collaboration. Les étudiants ont également participé à un minimum de quatre séances de conseil en face à face pour discuter de leurs objectifs de carrière et des applications pratiques de leur apprentissage.
Impact transformateur
La recherche montre que l'éducation réduit considérablement la récidive. Un rapport publié en 2022 par le groupe de travail de l'Illinois sur l'enseignement supérieur en prison a révélé que les personnes incarcérées qui participaient à des programmes d'enseignement supérieur étaient 43 % moins susceptibles de récidiver que celles qui ne suivaient pas de tels programmes.
"Le programme en ligne de licence en psychologie appliquée de l'Université Adler a été un projet important car il a permis à des personnes incarcérées d'acquérir des connaissances et des compétences qui les aideront à élargir et à stimuler leur esprit tout en les préparant à la vie au-delà des murs de la prison", a déclaré Maléka Ingram, D.Sc., doyenne exécutive du campus en ligne de l'Université Adler.
Le Dr Ingram espère poursuivre le programme de licence en ligne, éventuellement dans un établissement pour femmes de l'Illinois.
"Nous pensons que combler ce vide reflète les principes fondamentaux de la psychologie adlérienne, qui insistent sur le fait que les individus ne se développent pas dans l'isolement et soulignent l'importance de l'intérêt social", a-t-elle déclaré.
L'occasion d'une vie
Lors de la cérémonie de Big Muddy, les diplômés ont été rejoints par le personnel de l'IDOC et les professeurs de l'Université Adler, notamment les docteurs DiMatteo-Gibson et Mazurowski. La présidente de l'université Adler, Lisa Coleman, a également prononcé un message de bienvenue. L'événement a été ponctué de discours d'étudiants qui ont exprimé leur gratitude à l'égard du corps enseignant et du personnel.
"Je suis très fière des étudiants", a déclaré Mme DiMatteo-Gibson. "J'ai apprécié la façon dont ils ont analysé, critiqué et appliqué le contenu des cours tout au long du programme à leurs expériences antérieures et à leurs objectifs futurs.
M. Donahue, qui n'a pas pu assister à la cérémonie en raison de problèmes logistiques, a évoqué son parcours depuis l'incarcération jusqu'à l'obtention d'une licence. Sa persévérance, soutenue par sa famille et la faculté de l'université Adler, s'est avérée transformatrice.
"D'aussi loin que je me souvienne, j'ai toujours été intéressé par la psychologie", a déclaré M. Donahue, qui avait auparavant travaillé comme mécanicien d'aéronefs et instructeur. "Lorsque j'ai vu qu'il était possible de suivre des cours de psychologie, je me suis immédiatement inscrit. Et je suis très heureux de l'avoir fait."
Il a ajouté qu'il aurait remercié l'équipe de l'université Adler, notamment Flor Esquivel et Elena Quintana, Ph.D., de l'Illinois Coalition for Higher Education in Prison, un projet de l'Institute on Public Safety and Social Justice de l'université Adler, et bien sûr les docteurs DiMatteo-Gibson, Ingram et Mazurowski pour leur travail et leur soutien.
"Je dois les féliciter tous pour leur professionnalisme, leur patience et leur engagement", a-t-il déclaré. Le Dr Ingram a rédigé une lettre de soutien à Donahue pour qu'il poursuive ses études lorsqu'il a été libéré sur parole.
Et puis il y a sa famille, en particulier sa sœur, qui a joué un rôle essentiel dans sa réinsertion sociale - et qui a passé toutes ces heures sur son téléphone et son ordinateur pour s'assurer que Donahue pouvait participer aux séminaires en ligne et faire ses devoirs.
Donahue, qui aura 60 ans en mai, espère tirer parti de son diplôme pour aider d'autres personnes à se réinsérer après une incarcération. Il envisage de défendre les intérêts de ceux qui sont confrontés au processus accablant de la réinsertion, en s'inspirant de ses propres expériences pour guider les autres.
"Oui, il existe des ressources, mais pour beaucoup d'entre nous, il est encore difficile de s'orienter dans la vie après l'incarcération", a-t-il déclaré.
Il prévoit de fêter son anniversaire et son diplôme avec sa famille autour d'un repas spécial.
"Je crois qu'il faut rompre le pain avec les gens qu'on aime, surtout quand il y a quelque chose qui mérite d'être célébré", a-t-il déclaré. "Et l'obtention de ce diplôme d'Adler a été l'occasion d'une vie".