Durante la pandemia de COVID-19, Larry Barrett, Asistente de Programas del Instituto de Seguridad Pública y Justicia Social de la Universidad Adler, ha estado al frente del activismo diario para ayudar a proteger a los presos de Illinois.
Está colaborando con organizaciones asociadas para promover la excarcelación de presos, especialmente los de edad avanzada o con problemas de salud preexistentes. También están trabajando para aumentar el acceso a equipos de protección e higienización para todas las personas encarceladas en Illinois.
Abogar por la liberación de las poblaciones vulnerables
Barrett está trabajando con la Coalición de Illinois para la Educación Superior en Prisión (IL-CHEP) para exigir la liberación compasiva y el permiso médico para tantos presos como sea posible para ayudar a mitigar la propagación del virus en las prisiones estatales y cárceles del condado. Esto es especialmente crucial para las instalaciones que ya están muy por encima de su capacidad para evitar que las personas encarceladas se vean desproporcionadamente afectadas por el virus.
Barrett forma parte del comité directivo de IL-CHEP, una coalición de programas y educadores dedicada a ofrecer oportunidades de educación superior a las personas encarceladas en Illinois. Ha podido ofrecer una valiosa perspectiva a IL-CHEP como alguien que estuvo encarcelado.
"He podido aportar la voz de un ciudadano que vuelve a la mesa, permitiendo que se escuchen mejor las voces de la gente de dentro", dijo. Barrett también es antiguo alumno de un programa de educación superior, el Education Justice Project, y habla del poder de la educación para ayudarle a "convertirse en la persona que sé que soy".
Cuando empezó la pandemia, IL-CHEP se coordinó rápidamente para ayudar a proteger a estas poblaciones. "Decidimos que debíamos movilizarnos en cuanto tuvimos conocimiento del COVID-19", dijo Barrett. "Fuimos uno de los primeros grupos, si no el primero, en exigir la liberación de las personas mayores o en situación de riesgo".
La coalición escribió una carta al Departamento de Instituciones Penitenciarias y al gobernador de Illinois, J.B. Pritzker, que Barrett entregó en el despacho del gobernador, en el Thompson Center de Chicago, el 12 de marzo.
La carta pide al departamento y al gobernador "que consideren ordenar inmediatamente una revisión de todas las personas ancianas o enfermas en las prisiones y cárceles de Illinois, con vistas a proporcionar permisos médicos o libertad compasiva al mayor número posible de ellas". La carta afirma que esto "no sólo les protegerá a ellos, sino también a otras personas encarceladas, a los funcionarios y al personal, al disminuir la presión sobre los recursos dentro de las prisiones una vez que el virus golpee".
Los datos de 2018 muestran que 44,000 personas fueron encarceladas en las prisiones estatales de Illinois, pero el sistema fue diseñado para alojar solo a unos 27,000 reclusos. Un hacinamiento como este puede aumentar el riesgo de que el virus se propague por estas instalaciones.
"Si el coronavirus infectara a una población penitenciaria determinada y, al mismo tiempo, hiciera estragos en el mundo exterior y pusiera a los hospitales al límite de sus posibilidades, como es probable que ocurra, la demografía de las prisiones de nuestro estado hace que sea difícil evitar muertes entre la población reclusa", afirma la carta. Añade que el 20% de la población de las prisiones de Illinois son ancianos, por lo que corren un mayor riesgo de morir o enfermar gravemente a causa del virus.
Hasta el 28 de abril, 147 miembros del personal y 155 personas encarceladas en centros de Illinois habían dado positivo en las pruebas del virus, según el Departamento de Instituciones Penitenciarias de Illinois.
Desde la presentación de la carta, el grupo siguió concienciando sobre la necesidad de excarcelar a la gente, haciendo hincapié en el riesgo para la seguridad pública. Organizaron una campaña de actividades de una semana de duración, del 10 al 17 de marzo, que incluyó una vigilia y una caravana en coche para presionar al gobernador Pritzker y al Departamento Correccional de Illinois para que "dejen ir a nuestra gente."
"Hemos reunido a celebridades, médicos, políticos y ciudadanos con seres queridos de todos los colores, clases sociales y delitos para unir nuestras voces y exigir a las autoridades de Illinois que tomen las medidas necesarias para proteger la vida de las personas bajo su custodia", declaró Barrett.
Estos esfuerzos han tenido éxito, al menos en pequeños pasos. El Departamento de Salud Pública de Illinois nombró a Katrina Burlet, una de las organizadoras de la campaña IL-CHEP, miembro de su Equipo de Equidad. Está ayudando a elaborar recomendaciones prácticas para el Departamento de Prisiones de Illinois y el gobernador Pritzker sobre cómo actuar para promover la salud pública en todo el departamento.
El gobernador conmutó 17 sentencias entre el 11 de marzo y el 13 de abril, según la Junta de Revisión de Prisioneros. Ha hablado de seguir utilizando la clemencia como una forma de liberar a algunos presos y "corregir algunos de los errores a través de la historia reciente de Illinois de las leyes injustas de sentencia", dijo Barrett.
En previsión de la puesta en libertad de las personas, Barrett e IL-CHEP están trabajando para encontrar posibles viviendas. También han colaborado con algunos de los Restorative Justice Hubs de Chicago, otro proyecto del Institute on Public Safety and Social Justice, para ofrecer asistencia en el proceso de reinserción. Esto es especialmente importante, y difícil, en un mercado laboral en declive y dado que muchas oficinas gubernamentales y de servicios sociales están cerradas.
Mayor acceso a los suministros de protección y a la información
Barrett y los otros miembros de IL-CHEP también están trabajando en otras formas de ayudar a reducir la propagación de COVID-19 dentro de las prisiones estatales y cárceles del condado. Están recaudando fondos para distribuir desinfectante de manos, jabón, mascarillas y material de limpieza en las prisiones de Illinois.
En un principio, IL-CHEP proporcionó desinfectante para manos, pero después el Departamento de Prisiones de Illinois le pidió que donara también jabón y mascarillas, que el departamento no tenía presupuestado proporcionar. IL-CHEP ha añadido estos materiales a la colección. También abogan por que las personas encarceladas dispongan de información precisa sobre el virus y distribuyen un boletín informativo para asegurarse de que los reclusos estén bien informados.
Más allá de la epidemia actual, Barrett y los demás miembros de IL-CHEP fomentan "el diálogo público y la acción para reducir la dependencia de nuestro estado y país del encarcelamiento".
Barrett afirmó que el objetivo final de todo este trabajo del Instituto y sus asociaciones es "hacer del mundo un lugar socialmente más justo".