Pendant la pandémie de COVID-19, Larry Barrett, assistant de programme pour l'Institut sur la sécurité publique et la justice sociale à l'université Adler, a été à l'avant-garde de l'activisme quotidien pour aider à protéger les prisonniers de l'Illinois.
Il collabore avec des organisations partenaires pour promouvoir la libération des prisonniers, en particulier ceux qui sont âgés ou qui ont des problèmes de santé préexistants. Il s'efforce également d'améliorer l'accès aux équipements de protection et d'assainissement pour toutes les personnes incarcérées dans l'Illinois.
Plaidoyer pour la libération des populations vulnérables
Barrett travaille avec la Coalition de l'Illinois pour l'enseignement supérieur en prison (IL-CHEP) pour demander la libération pour raisons humanitaires et la permission de sortie pour raisons médicales pour le plus grand nombre possible de prisonniers afin d'aider à limiter la propagation du virus dans les prisons de l'État et les prisons de comté. Ces mesures sont particulièrement importantes dans les établissements dont la capacité d'accueil est déjà largement dépassée, afin d'éviter que les personnes incarcérées ne soient touchées de manière disproportionnée par le virus.
Barrett fait partie du comité directeur de l'IL-CHEP, une coalition de programmes et d'éducateurs visant à offrir des possibilités d'enseignement supérieur aux personnes incarcérées dans l'Illinois. En tant qu'ancien détenu, il a pu offrir une perspective précieuse à IL-CHEP.
"J'ai pu faire entendre la voix d'un citoyen de retour au pays, ce qui a permis aux gens de l'intérieur de mieux se faire entendre", a-t-il déclaré. Barrett est également un ancien élève d'un programme d'enseignement supérieur, l'Education Justice Project, et parle du pouvoir de l'éducation qui l'a aidé à "devenir la personne que je sais être".
Lorsque la pandémie a commencé, l'IL-CHEP s'est rapidement coordonné pour aider à protéger ces populations. "Nous avons décidé de nous mobiliser dès que nous avons appris l'existence du COVID-19", a déclaré Mme Barrett. "Nous avons été l'un des premiers groupes, sinon le premier, à demander la libération des personnes âgées ou à risque.
La coalition a écrit une lettre à l'administration pénitentiaire de l'Illinois et au gouverneur de l'Illinois, J.B. Pritzker, qui l'a remise au bureau du gouverneur au Thompson Center à Chicago le 12 mars.
La lettre demande au ministère et au gouverneur "d'envisager d'ordonner immédiatement un examen de toutes les personnes âgées ou infirmes incarcérées dans les prisons de l'Illinois, en vue d'accorder des permissions de sortie pour raisons médicales ou des libérations compassionnelles au plus grand nombre possible d'entre elles". La lettre précise que cela "ne les protégera pas seulement, mais aussi les autres personnes incarcérées, les officiers et le personnel en réduisant la pression sur les ressources des prisons une fois que le virus aura frappé".
Les données de 2018 montrent que 44 000 personnes étaient incarcérées dans les prisons de l'État de l'Illinois, alors que le système n'a été conçu que pour accueillir environ 27 000 détenus. Une telle surpopulation peut accroître le risque de propagation du virus dans ces établissements.
"Si le coronavirus infectait une population carcérale donnée tout en faisant rage dans le monde extérieur et en poussant les hôpitaux à leurs limites - ce qui sera probablement le cas -, la démographie des prisons de notre État signifie que les décès parmi les populations incarcérées seraient difficiles à éviter", indique la lettre. Elle ajoute que 20 % de la population des prisons de l'Illinois sont des personnes âgées, qui risquent donc davantage de mourir ou d'être gravement malades à cause du virus.
À la date du 28 avril, 147 membres du personnel et 155 personnes incarcérées dans des établissements de l'Illinois avaient été testés positifs au virus, selon le département de l'administration pénitentiaire de l'Illinois.
Depuis l'envoi de la lettre, le groupe a continué à sensibiliser à la nécessité de libérer les personnes incarcérées, en mettant l'accent sur le risque pour la sécurité publique. Il a organisé une semaine d'activités du 10 au 17 mars, notamment une veillée et une caravane pour faire pression sur le gouverneur Pritzker et l'administration pénitentiaire de l'Illinois afin qu'ils "libèrent nos concitoyens".
"Nous avons réuni des célébrités, des médecins, des hommes politiques et des citoyens dont les proches sont de toutes les couleurs, de toutes les crises, de toutes les classes sociales et de tous les crimes, afin qu'ils s'unissent pour exiger des autorités de l'Illinois qu'elles prennent les mesures nécessaires pour protéger la vie des personnes dont elles ont la garde", a déclaré M. Barrett.
Ces efforts ont été couronnés de succès, du moins à petite échelle. Le département de la santé publique de l'Illinois a nommé Katrina Burlet, l'une des organisatrices de la campagne IL-CHEP, au sein de son équipe chargée de l'équité. Elle participe à l'élaboration de recommandations exploitables pour le département pénitentiaire de l'Illinois et le gouverneur Pritzker sur la manière d'agir pour promouvoir la santé publique dans l'ensemble du département.
Le gouverneur a commué 17 peines entre le 11 mars et le 13 avril, selon le Comité de révision des prisonniers. Il a parlé de continuer à utiliser la clémence comme moyen de libérer certains prisonniers et de "redresser certains torts dans l'histoire récente de l'Illinois en matière de lois injustes sur les condamnations", a déclaré M. Barrett.
En prévision de la libération des personnes, Barrett et IL-CHEP s'efforcent de trouver des logements potentiels. Ils ont également collaboré avec quelques-uns des Restorative Justice Hubs of Chicago, un autre projet de l'Institute on Public Safety and Social Justice, afin d'apporter une aide au processus de réinsertion. Ceci est particulièrement important et difficile dans un marché de l'emploi en déclin et étant donné que de nombreux bureaux gouvernementaux et de services sociaux sont fermés.
Améliorer l'accès aux fournitures et informations de protection
Barrett et les autres membres de l'IL-CHEP travaillent également sur d'autres moyens de réduire la propagation du COVID-19 dans les prisons de l'État et des comtés. Ils collectent des fonds pour distribuer du désinfectant pour les mains, du savon, des masques et du matériel de nettoyage dans les prisons de l'Illinois.
L'IL-CHEP a d'abord fourni du désinfectant pour les mains, mais l'Illinois Department of Corrections lui a ensuite demandé de donner également du savon et des masques, que le département n'avait pas prévu de fournir. L'IL-CHEP a ajouté ce matériel à la collection. Il plaide également pour que des informations précises sur le virus soient mises à la disposition des personnes incarcérées et distribue un bulletin d'information pour s'assurer que les personnes dans les établissements sont bien informées.
Au-delà de l'épidémie actuelle, Barrett et les autres membres de l'IL-CHEP encouragent "le dialogue public et l'action pour réduire la dépendance de notre État et de notre pays à l'égard de l'incarcération".
M. Barrett a déclaré que l'objectif final de tout ce travail de l'Institut et de ses partenariats est de "rendre le monde plus juste sur le plan social".