Desde la adolescente que masticaba tornillos como forma de autolesionarse hasta un chico que profería insultos durante horas antes de calmarse, muchos de los jóvenes atendidos en el Centro de Atención Integrada (ICC) de Aunt Martha's Health and Wellness viven con profundos traumas y complejas necesidades de salud mental.
"Recibimos a algunos de los niños más graves del estado de Illinois", afirma la Dra. Wanda Parker, directora clínica de Aunt Martha's Health and Wellness, que ofrece atención integrada, apoyo y atención especializada a 130.000 niños y adultos de todo el estado.
"Cuando digo aguda, quiero decir que sus afecciones son graves", añadió el Dr. Parker. "Requieren una vigilancia más estrecha, más intervenciones y tipos de tratamiento más especializados".
En el ICC, algunos jóvenes son muy agresivos y tienen tendencias suicidas. Algunos tienen muy baja autoestima y poca aceptación de sí mismos. Al estar bajo la custodia del Departamento de Servicios para Niños y Familias de Illinois (DCFS), algunos de ellos han sufrido negligencia, abandono y abusos por parte de sus padres y cuidadores. Otros han estado entrando y saliendo de múltiples colocaciones. Y la mayoría necesita tratamiento médico y apoyo de salud mental hasta que el DCFS encuentre y asegure su próxima colocación.
A través de Adler Community Health Services (ACHS), los estudiantes de medicina se unen a un equipo interdisciplinario de proveedores -incluidos el director médico, el director clínico, coordinadores de atención, enfermeras, especialistas en educación y terapeutas- para proporcionar en el ICC una atención basada en pruebas, orientada al valor y al trauma.
"Cada uno de nosotros desempeña un papel fundamental a la hora de garantizar que estos jóvenes se sientan seguros y atendidos", afirma Adam Hiebel, estudiante de Doctorado en Psicología Clínica que ha pasado casi dos años realizando prácticas y prácticas externas en el ICC.
Hiebel, junto con Andrew Sarkisian, un estudiante de psicología clínica de la Chicago School of Professional Psychology que está realizando sus prácticas en el ACHS, trabaja principalmente con el terapeuta interno del ICC para identificar determinados objetivos para los jóvenes que tienen a su cargo.
Los esfuerzos del equipo de tratamiento se han traducido en resultados positivos, incluida una disminución del 47% de las hospitalizaciones a las dos semanas de la colocación en el ICC, una disminución del 68% de los actos de agresión a las cuatro semanas de la colocación y una reducción del 71% de los incidentes relacionados con la medicación a las ocho semanas de la colocación.
"Su trauma es tan complejo que se necesita tiempo para guiarlos a través de esa narrativa traumática", dijo Hiebel. "Pero ver ese crecimiento en los jóvenes es muy poderoso".
De centro de acogida a centro de atención integrada
Creado formalmente como albergue residencial tradicional y centro de admisión para jóvenes del DCFS en el condado de Cook, el ICC era un lugar al que los niños podían acudir mientras el DCFS decidía dónde ubicarlos.
Aunque para muchos, encontrar nuevas colocaciones resultó demasiado difícil, según el Dr. Parker.
Según un informe de la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales sobre salud mental y acogida, hasta el 80% de los niños en acogida tienen problemas de salud mental importantes, frente a aproximadamente el 18-22% de la población general.
"Entre los factores que contribuyen a la salud mental y conductual de los niños y jóvenes en régimen de acogida se incluyen los antecedentes de traumas complejos, las situaciones y transiciones frecuentemente cambiantes, las relaciones familiares rotas, el acceso incoherente e inadecuado a los servicios de salud mental y la prescripción excesiva de medicamentos psicotrópicos", según el NCLS, que representa a las asambleas legislativas de los estados, territorios y mancomunidades de Estados Unidos.
En abril de 2023, hay 20.448 niños en régimen de acogida en Illinois, según el DCFS. Y algunos de ellos se encuentran en el centro de 33 camas del ICC, que en los últimos cinco años se ha convertido en un entorno de tratamiento dirigido por médicos y orientado al trauma especializado en el cuidado de jóvenes del DCFS con las necesidades de salud mental más importantes.
"Las familias no podían hacerse cargo de ellos, y los programas que habían tenido a estos niños en el pasado se negaron a volver a acogerlos", dijo el Dr. Parker. "Pero lo que hemos visto en cada caso que el DCFS nos ha dado, nuestro equipo integrado ha ayudado a estos niños a mejorar".
La niña que masticaba tornillos, por lo que era hospitalizada varias veces al mes, dejó de estar hospitalizada. El ICC consiguió que la aceptaran en un nuevo centro. El chico que se ponía combativo con el personal -uno de los clientes de Sarkisian- aprendió a autorregularse y a pedir ayuda.
"Todo se debe al duro trabajo de nuestro personal y de los internos", dijo el Dr. Parker. "Los internos de ACHS realmente añaden una capa de experiencia clínica e intervenciones para los niños".
Socios dispuestos
La asociación de ACHS y Aunt Martha's comenzó en 2018, ya que los estudiantes de Adler realizaron pasantías en varias clínicas de atención primaria en los suburbios. Pero debido a los problemas de transporte, los internos de ACHS comenzaron a trabajar en lugares dentro de la ciudad.
Esto incluye el Centro Comunitario de Salud de Humboldt Park, situado en el barrio de Ukrainian Village de Chicago, donde Sarkisian trabaja como asesora de salud conductual y terapeuta en una de las clínicas de atención integrada.
"Trabajo con distintos proveedores, evalúo las necesidades de salud mental, coordino los recursos comunitarios y realizo intervenciones a corto plazo para los nuevos pacientes", explica.
Los jueves, Sarkisian está en el ICC, situado en la zona sur de Chicago. Hiebel trabaja a tiempo completo en el ICC, donde pasa tres días a la semana.
El dúo se une al equipo integrado completo, que se reúne semanalmente para discutir las necesidades actuales de los jóvenes alojados. A los internos se les asignan casos o tareas específicas en las que deben trabajar e informar al equipo. Para Sarkisian y Hiebel, la experiencia adquirida en el ICC ha sido inestimable.
El ACHS -un modelo de servicios integrados en la comunidad, según el cual los servicios se prestarían en las comunidades más necesitadas de atención de salud mental- tiene dos enfoques con sus socios comunitarios: uno en el que la experiencia del equipo del ACHS, incluidos los internos, se utiliza en el liderazgo y el diseño de los servicios; el otro es en el que se integran en un equipo de atención clínica.
"En el ICC, es más bien lo segundo", afirma Maryah Qureshi, profesora clínica del ACHS. "Y el personal de Aunt Martha's ha aceptado a nuestros alumnos en prácticas como parte de su equipo, lo que es enorme a la hora de desarrollar a nuestros estudiantes".
"La asociación con Aunt Martha's funciona bien porque valoran la oportunidad de enseñar a nuestros estudiantes, que luego añaden valor a su trabajo", añade Michelle Anderson, doctora y directora de formación de la División de Salud Comunitaria de Chicago del ACHS. "Hay recursos limitados para hacer mucho trabajo, pero son un socio que está dispuesto a trabajar con los problemas cuando surgen, valoran el aspecto de la formación y te dan comentarios constructivos. Como programa de formación, eso es a menudo todo lo que necesitas".
Medir los éxitos
Antiguo profesor de secundaria, Hiebel afirma que le encanta trabajar con los jóvenes, especialmente los de grupos marginados.
"Realmente necesitas tener esa pasión por trabajar con niños porque nunca sabes lo que te vas a encontrar cuando entran en la sesión", dijo.
A Hiebel se le suelen asignar jóvenes transexuales, algunos de los cuales están en proceso de transición.
"Normalmente me llegan esos casos porque es mi área de interés en el campo", dijo. "Así que les ayudo a hablar del proceso, a discutir la aceptación, a salir del armario y a aceptar su identidad sexual y de género".
Sarkisian, que también ha trabajado con niños en el pasado, admite que no conocía la organización antes de la asignación de las prácticas.
"Pero pude volver a trabajar con adolescentes, y he llegado a sentir que es una buena combinación", dijo. "Admiro el enfoque basado en el trauma, en el que se hace mucho hincapié en Aunt Martha's. Es esencial a la hora de ayudar a nuestros jóvenes, dadas sus experiencias vitales". Es esencial a la hora de ayudar a nuestros jóvenes, dadas sus experiencias vitales."
A la hora de medir los éxitos, ambos internos coinciden en lo mismo: son los pequeños logros los que se suman a las grandes victorias.
"Muchos de ellos tienen una autoestima muy baja", afirma Hiebel. "Es difícil de medir, pero se ve ese crecimiento y progreso de los jóvenes que adquieren un poco más de confianza en sí mismos, un poco más de autoestima".
Con un joven transexual, Hiebel se centró en ayudarle a ganar más confianza a la hora de presentarse a nuevos conocidos.
"Ahora veo la confianza en estos jóvenes en particular", dijo. "Van a la escuela y se presentan con su pronombre preferido".
El progreso tampoco suele ser lineal, dijo Sarkisian.
"Puede ir y venir", afirma. "Creo que muchas veces el progreso es muy sutil o lento. Tal vez por primera vez se sientan seguros en nuevas amistades y relaciones; sientan más autonomía y agencia personal; sean capaces de regular las emociones angustiosas y tengan mayor resiliencia emocional."
Pero cada pequeño triunfo conduce a los objetivos finales: mejorar la salud, la seguridad, la independencia y las posibilidades de encontrar un nuevo hogar de cada joven de acogida de ICC.