Todo cambió para Michael Brennan, Psy.D.'12, cuando un reclutador militar entró en la Universidad Adler en 2007. Lo que comenzó como una conversación informal sobre el servicio y la salud mental se convirtió en algo más profundo. El Dr. Brennan se quedó prendado de la convicción del reclutador de que los psicólogos podían marcar una diferencia tangible en las vidas de los miembros del servicio y los veteranos.
"Quería alistarme en el ejército y me interesaba ser psicólogo", dice el Dr. Brennan, que se inspiró en su tío, veterano de Vietnam.
Sólo había un problema: Adler no tenía una vía formal para los estudiantes interesados en el campo de la psicología militar.
Junto con dos compañeros de clase, la Dra. Brennan decidió poner en marcha la Organización de Estudiantes de Psicología Militar, que encabezó los esfuerzos para convencer a la Universidad de que desarrollara un programa de psicología militar.
En 2010, sus esfuerzos dieron fruto, con la creación del énfasis en psicología militar en el programa de Doctorado en Psicología Clínica de la Universidad, convirtiéndose en el primero del país ofrecido fuera de las facultades de medicina del ejército. Cinco años más tarde, Adler puso en marcha el Máster en Psicología Militar en línea.
Guiados por los principios adlerianos, los estudiantes del programa examinan la psicología militar a través de lentes biológicas, psicológicas, sociológicas y culturales, adquiriendo una comprensión holística de las experiencias relacionadas con el servicio. Los graduados, como la Dra. Brennan, salen preparados para crear un impacto significativo en los sistemas de salud, las organizaciones de veteranos y las agencias gubernamentales, aportando una formación psicológica avanzada y una visión cultural tanto en contextos militares como civiles.
"La apertura de Adler al diálogo y su compromiso con la psicología comunitaria sentaron las bases para los nuevos programas", dijo la Dra. Brennan. "Reconocieron que la creación del programa ofrecía tanto oportunidades como una alineación con la misión adleriana de la psicología comunitaria, que anima a los profesionales a ir allí donde los servicios de salud mental son más necesarios y a ser un agente de cambio dentro de estos sistemas."
En las dos últimas décadas, la Dra. Brennan ha seguido buscando formas de mejorar y ampliar el acceso a los servicios de salud mental para el personal en activo, los veteranos y sus familias, desde el este de Afganistán y Papúa Nueva Guinea hasta el Centro Médico Universitario RUSH de Chicago y el Centro de Entrenamiento Naval de los Grandes Lagos.
Cambiar la cultura asistencial
No sólo la Universidad Adler ha recorrido un largo camino con la psicología militar. El propio ejército ha dado grandes pasos hacia el reconocimiento y la normalización de la salud mental.
En 2012, la Dra. Brennan se convirtió en la primera psicóloga integrada en el3er Regimiento de Caballería, una unidad de 4.500 soldados centrada en misiones de ataque e infantería.
"He visto cómo es la salud mental antes, durante y después del despliegue", dijo. "En Afganistán, sólo éramos dos personas cubriendo a unos 15.000 efectivos en la región oriental, que era una de las zonas más activas y exigentes en aquel momento. Fue el periodo más desafiante y gratificante de mi vida".
Según el Sistema de Salud Militar, los diagnósticos de salud mental en miembros en servicio activo y veteranos casi se han duplicado de 2019 a 2023, siendo los trastornos de ansiedad y los trastornos de estrés postraumático dos de los principales diagnósticos.
Aunque fue gratificante, también supuso un reto. Trabajar en condiciones de tan alto riesgo significaba largas horas y agotamiento emocional. El Dr. Brennan y su compañero abordaban cuestiones relacionadas con dificultades en las relaciones, problemas de sueño, estrés elevado y las dificultades de la reintegración tras el despliegue.
"Nos centramos en establecer relaciones", dijo la Dra. Brennan. "Teníamos que ganarnos la confianza de los soldados para que se sintieran cómodos acudiendo a nosotros para hablar de sus emociones en una cultura basada en la preparación para el combate. Ahí es donde se producen los verdaderos avances".
Impactos globales y peajes personales
Además de Afganistán, el Dr. Brennan ha prestado servicio en otras partes del mundo, como Papúa Nueva Guinea, donde formó al personal militar local en primeros auxilios psicológicos y apoyo a la salud mental.
"En lugar de imponer nuestros sistemas, practicamos el liderazgo adleriano, trabajando en colaboración para comprender su cultura y sus tradiciones", dijo la Dra. Brennan. "Así es como empieza un cambio de sistema sostenible y arraigado en la comunidad".
El Dr. Brennan y su equipo se reunieron con los dirigentes del país, así como con los jefes militares, para establecer prácticas y recursos de salud mental adaptados a las necesidades del país.
Pero incluso las misiones más gratificantes tienen un coste personal.
"Cuando estaba en Afganistán, atendía a 70 personas a la semana. "Cuando volví estaba agotado, y eso afectó a mi familia, a mis hijos. La transición de vuelta a la vida cotidiana fue difícil".
Después de completar su tiempo en el servicio activo en 2016, el Dr. Brennan continuó su compromiso con la salud mental de los veteranos en los Estados Unidos. Se unió a la Guardia Nacional del Ejército y más tarde trabajó en el Programa ROAD Home del Centro Médico Universitario RUSH , un programa reconocido a nivel nacional especializado en el tratamiento de veteranos y sus familias.
En la actualidad trabaja como psicólogo clínico en el Centro de Entrenamiento Naval de Great Lakes, donde presta atención de salud mental a miembros del servicio en las primeras etapas de su carrera militar.
"Es una oportunidad increíble para ayudar a formar a la próxima generación de militares y apoyarlos incluso antes de que empiecen los retos del despliegue", afirmó.
El futuro de la salud mental militar
La trayectoria de la Dra. Brennan, que pasó de ser una estudiante que vislumbraba un nuevo camino en la Universidad Adler a convertirse en líder de una nueva era de la salud mental militar en todo el mundo, refleja el poder transformador de la educación basada en un propósito.
"El Ejército del Aire, la Armada y el Ejército de Tierra tienen programas de becas para profesiones sanitarias que forman a psicólogos no sólo en atención clínica, sino también en la cultura y la estructura de la vida militar", dijo. "Te preparan para ser un profesional de la salud mental que entiende los sistemas, el lenguaje y las realidades del servicio".
Cada año, varios estudiantes de la Universidad Adler reciben la beca HPSP.
Para el Dr. Brennan, su filosofía conecta directamente con la misión y los valores de Adler.
"Ahí es donde realmente brillan los fundamentos adlerianos", dijo. "Si quieres ser un proveedor de salud mental eficaz, tienes que sumergirte en la comunidad a la que sirves. Cuando lo haces, puedes reducir las barreras a la atención y aumentar el acceso de los que más lo necesitan. Eso es exactamente lo que los psicólogos militares se esfuerzan por hacer cada día."