Los estudiantes de una clase del Campus de Chicago viajaron a Panamá este verano para ayudar a pilotar la prestación de atención de salud mental a las comunidades remotas cerca de la isla de San Cristóbal. El equipo de estudiantes de la Universidad Adler y profesores del Departamento de Terapia de Pareja y Familia voló 5 1/2 horas de Chicago a la ciudad de Panamá, luego tomó otro vuelo a Bocas del Toro, y finalmente un, o pequeño barco, a la isla San Cristóbal.
El grupo hizo el viaje para pasar dos semanas intensas trabajando con Médicos Flotantes, una organización sin ánimo de lucro que envía equipos médicos en barco, caballo de carga o a pie a zonas remotas desatendidas. Allí prestan servicios sanitarios continuos y llevan a cabo proyectos de desarrollo comunitario para los Ngäbe-Bulgé de Panamá, que viven en una pobreza remota sin acceso a atención médica básica.
Esta experiencia fue ofrecida como una clase electiva y experiencia para estudiantes en el programa de Terapia de Pareja y Familia: Marcela Ramírez, Paris Thomas, Alejandra Franco, Travianna Jones, Briana Moretti, Carol Salas y Catherine Schumacher.
La idea partió de Kristina S. Brown, doctora en Filosofía y Medicina Familiar y del Departamento de Terapia de Pareja y Familia. Al crecer en la zona de Los Ángeles, era amiga de la infancia con el mejor amigo de su hermano menor, Benjamin LaBrot, quien más tarde se convirtió en el fundador y CEO de Floating Doctors. Brown tuvo una idea para que los estudiantes de la Universidad Adler pudieran ayudar, aprender y enseñar a los médicos de Floating Doctors.
"En sus servicios faltaba la atención a los problemas de salud mental que son frecuentes, especialmente presentados con las condiciones médicas que los Floating Doctors ven en sus pacientes", dijo Brown, refiriéndose a las altas tasas de embarazo en menores, mortalidad infantil, diabetes, violencia de pareja doméstica y consumo de sustancias. Pensó que los estudiantes podrían adquirir una valiosa experiencia trabajando con Floating Doctors y, al mismo tiempo, compartir conocimientos sobre cómo la organización podría prestar simultáneamente asistencia sanitaria y de salud mental sobre el terreno.
LaBrot convino en que era necesario añadir un componente de salud mental a la programación de los Médicos Flotantes, señalando que muchos de sus pacientes podrían beneficiarse de la atención. Sin embargo, administrar atención de salud mental al mismo tiempo que se presta atención médica es más fácil de decir que de hacer, dadas las diferencias culturales y la escasez de tiempo. "Soy muy consciente de lo oculta que está la salud mental en todo el mundo, incluso aquí", afirma LaBrot. "La salud mental suele requerir un trabajo increíblemente intensivo, incluso para obtener un pequeño beneficio. Si aquí en Estados Unidos está desatendida, imagínense en otras partes del mundo.
En tierra (y en el agua)
Brown y los estudiantes se unieron a su compañera de Chicago Megan Chapman, quien comenzó una pasantía doctoral de un año como parte de su programa de doctorado en Terapia de Pareja y Familia en enero de 2019 con Floating Doctors con el objetivo de investigar y desarrollar un programa de salud mental para la organización. Ella fue la líder del proyecto, "Evaluación de las necesidades de salud mental en la comarca indígena Ngäbe-Bulgé en Bocas del Toro, Panamá".
Los estudiantes fueron advertidos de antemano de que no esperaran unas vacaciones en la playa. Dormirían en hamacas, caminarían por el barro, se bañarían con toallitas de bebé y evitarían bañarse en el agua, porque allí tiraban los retretes.
Tras su llegada, el grupo se puso a trabajar para ayudar a los médicos de Floating Doctors en sus consultas, tomando las constantes vitales de los pacientes. También dedicaron mucho tiempo a entablar relaciones con la gente de la comunidad y a jugar con los niños de la zona mientras las clínicas estaban abiertas. Thomas estrechó lazos con una niña de 7 años en una de las clínicas, a pesar de que Thomas no hablaba español y la niña no hablaba inglés.
El grupo acabó facilitando alrededor de media docena de consultas de salud mental, incluidas las de pacientes atendidos por VIH, una mujer embarazada con ansiedad y una visita a domicilio de una anciana con cáncer de columna. También hicieron presentaciones clínicas ambas semanas al personal, que incluía médicos, dentistas, veterinarios, estudiantes de estas disciplinas y personal voluntario de Floating Doctors. Brown dijo que hubo un caso en el que los médicos fueron a un hogar y se encontraron con dificultades para trabajar con una familia.
"Entramos, hablamos con la familia, escuchamos sus historias y resolvimos el problema", explica Brown. "Entonces la familia recibió a los médicos de una forma mucho más abierta y dispuesta. Los médicos se dieron cuenta y nos preguntaron: '¿Qué habéis hecho? Les dijimos que hacíamos preguntas y escuchábamos. Les enseñamos a los médicos a ser diferentes en sus interacciones, y las ventajas que eso conlleva".
Los estudiantes eran realistas en cuanto a lo que podían hacer con el breve tiempo que pasaban con cada paciente: sólo dos de los pacientes de las consultas presentaban voluntariamente un problema de salud mental conocido. "Tuvimos que centrarnos en prácticas basadas en soluciones", explica Ramírez. "Preguntamos a los pacientes qué les gustaría conseguir al venir a vernos y trabajamos en ello. Nos centramos en sus puntos fuertes y en fomentar la confianza, haciendo cumplidos".
Conseguir cambios positivos
LaBrot está considerando la posibilidad de que los médicos flotantes impartan formación sobre la escucha activa a los miembros de la comunidad. "Incluso cuando lo hago yo, que estoy en las antípodas culturales de ellos, los pacientes responden con un gran deseo de que alguien les escuche con empatía y les ayude a desentrañar sus problemas", afirma. "Longitudinalmente, se podría tomar a algunas de las personas que muestran resultados realmente buenos, darles habilidades de escucha, y luego más cribado, para involucrarlos en la vigilancia de la salud mental".
Brown, que forma parte de la junta de Floating Doctors, dijo que ella, Chapman y los demás estudiantes están escribiendo sobre sus experiencias con el objetivo de publicarlas en revistas revisadas por pares y presentarlas en conferencias. "Se trata de nuestras experiencias, de las posibilidades de añadir consultas de salud mental y de cómo pueden incorporar a su trabajo algunas de las cosas que les enseñamos", dijo. Como parte de sus prácticas doctorales, Chapman está redactando un informe para Floating Doctors sobre su investigación y sus experiencias. También quiere incluir reflexiones sobre "cuáles son algunas de las cuestiones de justicia social que están en juego y cómo nos mantenemos alejados de ser 'volun-turistas'".
Chapman advierte que habrá comunidades que no acogerán bien la oferta de servicios de salud mental. "La gente dirá: 'En realidad no tenemos problemas en nuestra comunidad'. Puede que no lo acepten, pero la comunidad tiene que aceptar la oferta. Entonces, ¿cómo podemos seguir utilizando nuestras conexiones y recursos para ayudar a las comunidades a empoderarse?".
Thomas está de acuerdo. "Cuando volví, mis amigos decían: 'Oh, los panameños vivían fuera de la red. No deben tener agua corriente', y daban por hecho que la querían". Pero la gente con la que trabajó, dice, era ingeniosa y feliz. "Que su situación de vida sea diferente a la nuestra no significa que sean menos capaces".
Una valiosa oportunidad para los estudiantes de la Universidad Adler
Brown dijo que la experiencia había servido para que los estudiantes adquirieran confianza en sí mismos. Para Marcela Ramírez, el viaje fue su primera oportunidad de practicar sus habilidades clínicas en español. "Estoy agradecida por la oportunidad de arrancarme esa tirita", dijo sobre la experiencia de poner a prueba sus habilidades. "Quiero seguir practicando mi español clínico para ser la mejor terapeuta bilingüe posible".
Thomas tiene previsto hacer sus prácticas con el programa Inspiring Hope de Catholic Charities, que ofrece terapia gratuita y servicios de gestión de casos a niños y adultos del barrio Austin de Chicago. Thomas trabajará con pacientes que han sufrido abusos o abandono. "Quiero utilizar mis conocimientos para ayudar a las personas que no tienen acceso a la terapia como podrían tenerlo otras personas", afirma Thomas. "Es realmente relevante para mi experiencia en Panamá".
Tanto LaBrot como Brown son optimistas respecto a futuros grupos de la Universidad Adler que regresen a Panamá. "Cada una de sus experiencias les hará un mejor clínico", dijo Brown. "Aprendieron cosas como la capacidad de tolerar situaciones estresantes, cómo trabajar en colaboración con personas de diferentes disciplinas, con un lenguaje diferente. Podrán hacer mejores preguntas y ser más reflexivos sobre las diferentes intersecciones de la vida de sus clientes con los problemas de salud mental que presentan."