Ángel Pantoja sólo tenía 17 años cuando, en 1999, fue declarado culpable de un delito y condenado a cumplir 23 años en el sistema penitenciario de Illinois.
Tras su sentencia, Pantoja recuerda que entró en una unidad llena de adultos mucho mayores.
"Estos hombres, de unos 30 o 40 años, me miraban y me preguntaban: '¿Qué haces aquí?". cuenta Pantoja. "Yo les contaba lo que había pasado, pero ellos me paraban y me decían: 'No. Quiero decir, ¿qué demonios haces aquí? Eres sólo un niño. Podrías ser mi hijo'".
La difícil situación de Pantoja, que inicialmente fue internado con adultos por un error administrativo, pone de manifiesto la dura realidad de las condenas impuestas a menores en el sistema de justicia penal. Se tardó más de dos meses en rectificar el error y trasladarlo a una unidad de menores, donde se embarcó en la búsqueda de un futuro mejor, empezando por obtener el GED.
"Mis profesores me hacían las mismas preguntas: ¿Qué haces aquí? Deberías estar preparándote para ir a la universidad'", dice Pantoja. "En mi mente, me preguntaba: '¿Acabo de desperdiciar mi potencial?".
"Aunque encarcelado, quería asegurarme de que seguía teniendo el control de mi futuro", añadió. "Me hice la pregunta: ¿Cómo puedo ser el hombre que quiero llegar a ser mientras vivo en prisión? Para mí, la educación era la clave".
"Para mí, la educación era la clave".
Pantoja obtuvo su GED a través del sistema escolar de la cárcel del condado de Cook en 2001. Con los años, a través de tomar cursos universitarios en varias instalaciones del Departamento de Correcciones de Illinois (IDOC), obtuvo su título de asociado. Y en noviembre de 2022, tras su liberación del IDOC, se matriculó en la Universidad Northeastern Illinois para seguir una carrera en trabajo social.
Con esa perseverancia, Pantoja se convirtió también en un ferviente defensor de la educación superior en las prisiones, y su historia es una de las muchas que personifican la misión de la Coalición de Illinois para la Educación Superior en las Prisiones (IL-CHEP), un proyecto del Instituto de Seguridad Pública y Justicia Social (IPSSJ) de la Universidad Adler.
Juntos somos más fuertes
Creada en 2016, IL-CHEP es una coalición de más de 85 miembros y más de 200 partidarios de la comunidad, incluidos educadores, estudiantes, universidades, organizaciones comunitarias y otros comprometidos con llevar la educación superior a las prisiones y cárceles de Illinois.
En la actualidad, de las 28 instituciones del IDOC, sólo ocho cuentan con programas de educación superior en prisión, y sólo el 3% de la población reclusa tiene acceso a cursos de nivel universitario. Esto incluye el Centro Correccional Big Muddy, donde la Universidad Adler ofrece un programa universitario en línea para dar a los hombres encarcelados la oportunidad de obtener una licenciatura en psicología aplicada.
"Es la razón por la que creo que el trabajo que IL-CHEP está haciendo es tan importante", dijo Pantoja, que fue coordinadora del proyecto IL-CHEP durante dos años antes de dejarlo en enero para convertirse en coordinadora de políticas de reinserción en la Oficina de la Vicegobernadora de Illinois Juliana Stratton. "Sé cómo la educación superior puede cambiar la vida de las personas encarceladas. Lo he vivido".
La creación de IL-CHEP tiene su origen en la crisis presupuestaria estatal de 2016, que paralizó los programas educativos en las instituciones IDOC debido a la escasez de fondos. Incluso cuando las escuelas tenían un contrato con el estado, los fondos para pagar a los instructores se detuvieron. Las escuelas se encontraron en una encrucijada.
"En aquel momento, las escuelas que impartían clases en los sistemas penitenciarios trabajaban en silos. Nadie sabía cómo estaba respondiendo cada escuela a los efectos de la crisis presupuestaria", dijo Flor Esquivel, IPSSJ y directora administrativa de IL-CHEP. "Se hizo evidente que era necesario un enfoque unificado para hacer frente a los nuevos retos".
Esquivel, que se unió a IL-CHEP en 2021, dijo que los fundadores se reunieron por primera vez en los apartamentos de los miembros para crear estrategias, discutir las mejores prácticas y encontrar formas creativas de continuar sus programas en las prisiones, con o sin fondos del estado.
"Fue entonces cuando se dieron cuenta de que necesitaban una forma más fuerte y centralizada de reunirse con la administración de IDOC para discutir formas de abordar los desafíos", dijo. "Y así nació IL-CHEP".
En la actualidad, IL-CHEP e IDOC se reúnen trimestralmente para encontrar soluciones a cualquier problema nuevo o persistente al que se enfrenten los educadores y los programas de Educación Superior en Prisión (Higher Education in Prison, HEP).
"A menudo me veo como un negociador entre ambas partes", dijo Esquivel. "Ambas tienen sus diferencias, pero en última instancia los objetivos son los mismos: asegurarnos de que proporcionamos una educación superior de calidad a quienes cumplen condena en nuestras prisiones".
La educación como derecho humano
Illinois tiene un historial de estar en la vanguardia de la reforma penitenciaria. Siguiendo esta tradición, en 1952 se convirtió en el primer estado en ofrecer educación superior presencial en prisión a los alumnos encarcelados. Esa oferta creció en las décadas siguientes y, en 1992, todas las prisiones de Illinois ofrecían algún tipo de programa de educación superior en prisión. Sin embargo, la Ley del Delito de 1994 asestó un duro golpe a este progreso al eliminar la posibilidad de que los reclusos accedieran a las becas Pell, lo que provocó un declive de los programas de educación superior a principios de la década de 2000.
Hoy, con IL-CHEP, la labor de restablecer la educación como un derecho humano para todos en Illinois vuelve a cobrar fuerza. El trabajo del grupo incluye la defensa de la expansión de la educación superior en los programas penitenciarios.
En la actualidad, menos del 3% de las personas encarceladas en el Departamento Correccional de Illinois (IDOC) -alrededor de 900 de 29.000 personas- tienen la oportunidad de matricularse en programas de educación superior. Ante esta cruda realidad, IL-CHEP encabeza los esfuerzos para reclamar la educación como un derecho humano fundamental para todas las personas encarceladas en el estado.
"Queremos asegurarnos de que disminuye el número de personas que ingresan en prisión, al tiempo que sigue aumentando el número de personas encarceladas que reciben educación", dijo Esquivel.
Según IL-CHEP, la educación superior en las prisiones desarrolla la dignidad, el sentido de sí mismo y las relaciones sociales de las personas encarceladas. Citando al Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, el grupo subraya que la educación en detención cumple con el desarrollo humano y subraya el respeto por el potencial individual.
La inversión en educación penitenciaria también ha demostrado ser rentable. Según un estudio de la Universidad Northwestern, por cada dólar invertido en educación penitenciaria, los contribuyentes ahorran entre 4 y 5 dólares en gastos de reinserción en prisión durante los tres primeros años posteriores a la puesta en libertad.
Por último, la educación superior en las prisiones puede aumentar la equidad racial al proporcionar escolarización a poblaciones que no están representadas en la educación superior. Aunque en 2018 los estudiantes negros representaban solo el 13,4 % de los estudiantes universitarios en general, constituían el 30 % de los estudiantes de Second Chance Pell, un programa que financia determinados programas de educación superior en prisiones.
Misión en dos partes
"Las personas que son encarceladas a una edad temprana o cercana a la edad adulta, a menudo están atrapadas en un sistema en el que a menudo no hay esperanza", dijo Esquivel. "Pero si son capaces de recibir una educación, son capaces de formarse y construir su carrera, y una vez que son liberados, son capaces de integrarse en la sociedad, conseguir un trabajo mejor y tener la oportunidad de ser más prósperos".
"Esa palabra 'oportunidad' es muy importante para nosotros", dijo Esquivel. "Asegurarnos de que esa oportunidad esté disponible es nuestra primera misión".
La segunda parte consiste en influir o cuestionar las políticas de las prisiones. El IDOC, en su papel, crea directivas administrativas. Sin embargo, desde la creación de IL-CHEP, su Comité de Políticas puede hacer recomendaciones y consultas al IDOC, en particular sobre las políticas que afectan a los programas educativos en sus instituciones.
"Ha sido una gran victoria para nosotros", dijo Esquivel. "En última instancia, nuestra voz es lo que va a cambiar la trayectoria de la educación superior en las prisiones".
Los diversos comités de IL-CHEP se crean en función de las necesidades. Durante COVID-19, creó el Comité de Jabón y Saneamiento, que abogó por garantizar que los estudiantes tuvieran acceso a artículos de higiene y aseo.
"Formamos el comité para organizar y recaudar donativos para nuestros estudiantes hasta que se resolviera el asunto", dijo Esquivel.
Gracias al trabajo del Comité de Política, IL-CHEP pudo crear una encuesta para obtener información de los estudiantes y potenciales estudiantes sobre sus necesidades y retos.
"Viajé a cinco prisiones, dejé las encuestas y luego volví para recogerlas", dijo Esquivel. "Un año después, por fin tenemos datos reales que nos permitirán planificar y discutir con IDOC sobre las necesidades y retos de nuestros estudiantes que están dentro".
Más trabajo por delante
Lograr una relación de trabajo con IDOC ha sido una de las grandes victorias de IL-CHEP desde su creación.
"Al principio, a veces las reuniones eran acaloradas y polémicas", dijo Esquivel. "Pero ambos grupos se aferraron a seguir reuniéndose porque reconocieron que algún tipo de asociación y colaboración era la única manera de abordar realmente los desafíos de la educación superior en las cárceles".
Otro hito fue la creación de un grupo de trabajo sobre educación superior en prisión que se reunió con legisladores estatales y elaboró 31 recomendaciones en 2022.
"Ahora tenemos los oídos de nuestros responsables políticos, y eso es enorme", afirmó.
Además, IL-CHEP ha puesto en marcha un sitio web que se ha convertido en un centro de nuevas investigaciones, vídeos, fichas informativas y otros recursos.
Los fundadores de IL-CHEP también eligieron la Universidad Adler para albergar la oficina del grupo, a través del Instituto de Seguridad Pública y Justicia Social de la Universidad. Disponer de un espacio físico central permite al grupo y a su equipo administrativo solicitar subvenciones y reunirse, porque hay mucho más trabajo por hacer.
Esquivel dijo que su visión para IL-CHEP es que continúe siendo sólida en sus cimientos mientras sigue avanzando. Dijo que quiere seguir trayendo a personas impactadas por los sistemas, como Pantoja, para continuar el trabajo de ampliar las oportunidades de educación superior en la cárcel - ya sea en IL-CHEP o más allá.
"En última instancia, nuestra voz es lo que va a cambiar la trayectoria de la educación superior en las prisiones".
Mientras trabajaba para obtener su título de asociado en el Centro Correccional de Danville, Pantoja también se convirtió en profesor y mentor.
"Cuando estaba en clase, ya fuera discutiendo filosofía o el capítulo de un libro, me sentía libre", dijo Pantoja, que conoce de primera mano los beneficios de la educación superior y las oportunidades que crea. "El trabajo que hace IL-CHEP es muy complejo, pero en el fondo es muy sencillo: convencer más a nuestros cargos electos y a las universidades para que inviertan más tiempo y recursos en nuestras prisiones".
"Es la razón por la que creo que el trabajo que IL-CHEP está haciendo es tan importante", dijo Pantoja, que aceptó un nuevo papel en enero como coordinador de la política de reinserción bajo la Oficina de Illinois Lt. Gov. Juliana Stratton. "Sé cómo la educación superior puede cambiar la vida de las personas encarceladas. Lo he vivido".