Angel Pantoja n'avait que 17 ans lorsque, en 1999, il a été reconnu coupable d'un crime et condamné à purger 23 ans dans le système pénitentiaire de l'Illinois.
Après sa condamnation, M. Pantoja se souvient d'être entré dans une unité remplie d'adultes beaucoup plus âgés.
"Ces hommes, qui avaient environ 30 ou 40 ans, me regardaient et me demandaient : "Qu'est-ce que tu fais ici ? Pantoja raconte. Je leur racontais ce qui s'était passé, mais ils m'arrêtaient et me disaient : "Non, je veux dire, qu'est-ce que tu fais ici ? Tu n'es qu'un enfant. Tu pourrais être mon fils".
Initialement placé avec des adultes incarcérés en raison d'un oubli administratif, le sort de Pantoja met en lumière la dure réalité des peines prononcées à l'encontre des mineurs dans le cadre du système de justice pénale. Il a fallu plus de deux mois pour rectifier l'erreur et transférer Pantoja dans une unité pour mineurs, où il s'est lancé dans une quête de plusieurs décennies pour un avenir meilleur, en commençant par l'obtention de son diplôme d'études secondaires.
"Mes professeurs me posaient les mêmes questions : Qu'est-ce que tu fais ici ? Tu devrais te préparer à aller à l'université"", raconte Pantoja. "Dans mon esprit, je me demandais si je venais de gâcher mon potentiel.
"Bien qu'incarcéré, je voulais m'assurer que je restais maître de mon avenir", a-t-il ajouté. Je me suis posé la question suivante : "Comment puis-je être l'homme que je veux devenir tout en vivant en prison ? Comment puis-je être l'homme que je veux devenir tout en vivant en prison ? Pour moi, l'éducation était la clé.
"Pour moi, l'éducation était la clé.
Pantoja a obtenu son GED par le biais du système scolaire de la prison du comté de Cook en 2001. Au fil des ans, en suivant des cours universitaires dans divers établissements de l'Illinois Department of Corrections (IDOC), il a obtenu son diplôme d'associé. En novembre 2022, après sa libération de l'IDOC, il s'est inscrit à la Northeastern Illinois University pour poursuivre une carrière dans le travail social.
Grâce à sa persévérance, M. Pantoja est devenu un fervent défenseur de l'enseignement supérieur dans les prisons. Son histoire est l'une des nombreuses histoires qui illustrent la mission de la Coalition de l'Illinois pour l'enseignement supérieur en prison (IL-CHEP), un projet de l'Institut pour la sécurité publique et la justice sociale (IPSSJ) de l'Université Adler.
Plus forts ensemble
Créée en 2016, IL-CHEP est une coalition de plus de 85 membres et de plus de 200 sympathisants de la communauté, y compris des éducateurs, des étudiants, des universités, des organisations communautaires et d'autres personnes engagées à apporter l'enseignement supérieur dans les prisons et les prisons de l'Illinois.
Aujourd'hui, sur les 28 institutions de l'IDOC, seules huit proposent des programmes d'enseignement supérieur en prison, et seulement 3 % de la population carcérale a accès à des cours de niveau universitaire. C'est le cas du Big Muddy Correctional Center, où l 'université Adler propose un programme de premier cycle en ligne pour permettre aux hommes incarcérés d'obtenir une licence en psychologie appliquée.
"C'est la raison pour laquelle je pense que le travail de l'IL-CHEP est si important", a déclaré Mme Pantoja, qui a été coordinatrice du projet IL-CHEP pendant deux ans avant de quitter son poste en janvier pour devenir coordinatrice de la politique de réinsertion au sein du bureau du lieutenant-gouverneur de l'Illinois, Juliana Stratton. "Je sais comment l'enseignement supérieur peut changer la vie des personnes incarcérées. Je l'ai vécu.
La création de l'IL-CHEP découle de la crise budgétaire de l'État en 2016, qui a interrompu les programmes éducatifs dans les établissements de l'IDOC en raison d'un manque de financement. Même lorsque les écoles avaient un contrat avec l'État, les fonds pour payer les instructeurs ont cessé d'être versés. Les écoles se sont retrouvées à la croisée des chemins.
"À l'époque, les écoles qui enseignaient dans les systèmes pénitentiaires travaillaient en vase clos. Personne ne savait comment chaque école réagissait aux effets de la crise budgétaire", explique Flor Esquivel, directrice administrative de l'IPSSJ et de l'IL-CHEP. "Il est devenu évident qu'une approche unifiée était nécessaire pour relever les nouveaux défis".
Mme Esquivel, qui a rejoint l'IL-CHEP en 2021, explique que les fondateurs se sont d'abord réunis dans les appartements des membres pour élaborer des stratégies, discuter des meilleures pratiques et trouver des moyens créatifs de poursuivre leurs programmes dans les prisons, avec ou sans financement de l'État.
"C'est alors qu'ils ont réalisé qu'ils avaient besoin d'un moyen plus fort et plus centralisé de rencontrer l'administration de l'IDOC pour discuter des moyens de relever les défis", a-t-elle déclaré. "C'est ainsi qu'est né l'IL-CHEP.
Aujourd'hui, l'IL-CHEP et l'IDOC se réunissent tous les trimestres pour trouver des solutions aux problèmes nouveaux ou persistants auxquels sont confrontés les éducateurs et les programmes d'enseignement supérieur en prison (HEP).
"Je me considère souvent comme un négociateur entre les deux parties", a déclaré M. Esquivel. "Elles ont toutes deux leurs différences, mais en fin de compte, les objectifs sont les mêmes : s'assurer que nous fournissons un enseignement supérieur de qualité à ceux qui purgent une peine dans nos prisons".
L'éducation, un droit de l'homme
L'Illinois a toujours été à l'avant-garde de la réforme des prisons. Fidèle à cette tradition, il est devenu, en 1952, le premier État à proposer aux universitaires incarcérés un enseignement supérieur en face à face dans les prisons. Cette initiative s'est développée au cours des décennies suivantes et, en 1992, toutes les prisons de l'Illinois proposaient une forme ou une autre de programme d'enseignement supérieur en milieu carcéral. Toutefois, le Crime Bill de 1994 a porté un coup à ces progrès en supprimant l'éligibilité au Pell Grant pour les universitaires incarcérés, ce qui a entraîné un déclin des programmes d'enseignement supérieur au début des années 2000.
Aujourd'hui, avec l'IL-CHEP, le travail visant à rétablir l'éducation en tant que droit de l'homme pour tous dans l'Illinois prend à nouveau de l'ampleur. Le travail du groupe comprend la défense de l'expansion de l'enseignement supérieur dans les programmes de prison.
Actuellement, moins de 3 % des personnes incarcérées dans l'administration pénitentiaire de l'Illinois (IDOC) - soit environ 900 personnes sur 29 000 - ont la possibilité de s'inscrire à un programme d'enseignement supérieur. Face à cette dure réalité, l'IL-CHEP est le fer de lance des efforts visant à faire de l'éducation un droit humain fondamental pour toutes les personnes incarcérées dans l'État.
"Nous voulons nous assurer que le nombre de personnes incarcérées diminue et que le nombre de personnes incarcérées bénéficiant d'une éducation continue d'augmenter", a déclaré M. Esquivel.
Selon l'IL-CHEP, l'enseignement supérieur dans les prisons développe la dignité, le sens de soi et les relations sociales des personnes incarcérées. Citant le Conseil des droits de l'homme des Nations unies, le groupe souligne que l'éducation en détention favorise le développement humain et souligne le respect du potentiel individuel.
L'investissement dans l'éducation en prison s'est également avéré rentable. Selon une étude de la Northwestern University, pour chaque dollar investi dans l'éducation en prison, les contribuables économisent entre 4 et 5 dollars en coûts de réincarcération au cours des trois premières années suivant la libération.
Enfin, l'enseignement supérieur en milieu carcéral peut renforcer l'équité raciale en offrant une scolarité aux populations non représentées dans l'enseignement supérieur. Alors qu'en 2018, les étudiants noirs ne représentaient que 13,4 % de l'ensemble des étudiants universitaires, ils constituaient 30 % des étudiants du programme Second Chance Pell, qui finance certains programmes d'enseignement supérieur en milieu carcéral.
Une mission en deux parties
"Les personnes incarcérées à un jeune âge ou près de l'âge adulte sont souvent coincées dans un système où il n'y a souvent aucun espoir", a déclaré M. Esquivel. "Mais s'ils sont en mesure de recevoir une éducation, ils peuvent suivre une formation et construire leur carrière, et une fois libérés, ils peuvent s'intégrer dans la société, obtenir un meilleur emploi et avoir la possibilité de devenir plus prospères."
Le mot "opportunité" est très important pour nous", a déclaré M. Esquivel. "Notre première mission est de veiller à ce que ces opportunités soient disponibles.
Le deuxième élément consiste à influencer ou à contester les politiques au sein des prisons. L'IDOC, dans son rôle, crée des directives administratives. Mais depuis la création de l'IL-CHEP, son comité politique a été autorisé à fournir des recommandations et des consultations à l'IDOC, en particulier sur les politiques affectant les programmes éducatifs dans leurs institutions.
"C'est une grande victoire pour nous", a déclaré M. Esquivel. "En fin de compte, c'est notre voix qui va changer la trajectoire de l'enseignement supérieur dans les prisons.
Les différents comités de l'IL-CHEP sont créés en fonction des besoins. Au cours du COVID-19, il a créé le comité "Savon et assainissement", qui s'est chargé de veiller à ce que les élèves aient accès à des articles d'hygiène et de toilette.
"Nous avons formé le comité pour organiser et collecter des dons pour nos étudiants jusqu'à ce que le problème soit résolu", a déclaré M. Esquivel.
Grâce au travail du comité d'orientation, l'IL-CHEP a pu créer une enquête pour connaître les besoins et les défis des étudiants et des étudiants potentiels.
"Je me suis rendu dans cinq prisons, j'ai déposé les questionnaires, puis je suis retourné les chercher", explique M. Esquivel. "Un an plus tard, nous disposons enfin de données réelles qui nous permettront de planifier à l'avance et de discuter avec l'IDOC des besoins et des défis de nos étudiants qui sont à l'intérieur.
Plus de travail en perspective
L'établissement d'une relation de travail avec l'IDOC a été l'une des grandes victoires de l'IL-CHEP depuis sa création.
"Au début, les réunions étaient parfois houleuses et conflictuelles", a déclaré M. Esquivel. "Mais les deux groupes ont continué à se rencontrer parce qu'ils ont reconnu qu'une forme de partenariat et de collaboration était le seul moyen de relever les défis de l'enseignement supérieur dans les prisons.
Une autre étape importante a été la création d'un groupe de travail sur l'enseignement supérieur en prison qui a rencontré les législateurs de l'État et a formulé 31 recommandations en 2022.
"Nous avons maintenant les oreilles de nos décideurs politiques, et c'est énorme", a-t-elle déclaré.
En outre, l'IL-CHEP a lancé un site web, qui est devenu une plaque tournante pour les nouvelles recherches, les vidéos, les fiches d'information et d'autres ressources.
Les fondateurs de l'IL-CHEP ont également choisi l'Université Adler pour héberger le bureau du groupe, par l'intermédiaire de l'Institut pour la sécurité publique et la justice sociale de l'Université. Le fait de disposer d'un espace physique central permet au groupe et à son équipe administrative de demander des subventions et de se réunir - car il y a encore beaucoup de travail à faire.
Mme Esquivel a déclaré que sa vision de l'IL-CHEP est qu'il continue de reposer sur des bases solides tout en continuant d'aller de l'avant. Elle souhaite continuer à faire appel à des personnes affectées par le système, comme Mme Pantoja, pour poursuivre le travail d'élargissement des possibilités d'enseignement supérieur en prison, que ce soit à l'IL-CHEP ou ailleurs.
"En fin de compte, c'est notre voix qui va changer la trajectoire de l'enseignement supérieur dans les prisons.
Tout en travaillant à l'obtention de son diplôme d'associé au Centre correctionnel de Danville, Pantoja est également devenu un enseignant et un mentor.
"Lorsque j'étais en classe, que ce soit pour discuter de philosophie ou d'un chapitre de livre, je me sentais libre", a déclaré Mme Pantoja, qui connaît de première main les avantages de l'enseignement supérieur et les possibilités qu'il offre. "Le travail de l'IL-CHEP est très complexe, mais au fond, il est très simple : convaincre davantage nos élus et nos universités d'investir plus de temps et de ressources dans nos prisons.
"C'est la raison pour laquelle je pense que le travail de l'IL-CHEP est si important", a déclaré Mme Pantoja, qui a accepté en janvier un nouveau rôle en tant que coordinatrice de la politique de réinsertion au sein du bureau du lieutenant-gouverneur de l'Illinois, Juliana Stratton. "Je sais comment l'enseignement supérieur peut changer la vie des personnes incarcérées. Je l'ai vécu.