Celeste Murphy Greene, profesora adjunta de Chicago Online y recientemente nombrada miembro de la Junta Asesora de Gestión Medioambiental del Departamento de Energía, lleva casi tres décadas investigando la relación entre el clima y los problemas sociales. Su nuevo libro se adentra en los problemas medioambientales del siglo XXI, las injusticias sociales entrelazadas con ellos y el papel que la justicia medioambiental puede desempeñar en la búsqueda de soluciones.
Las poblaciones vulnerables de todo el mundo corren un grave riesgo de exposición a los peligros medioambientales en comparación con las personas blancas o con altos ingresos. En Estados Unidos, es mucho más probable encontrar vertederos e instalaciones de residuos tóxicos en comunidades negras y latinas. Las zonas urbanas, que suelen ser comunidades minoritarias y de bajos ingresos, suelen tener grandes extensiones de pavimento que absorben el calor, lo que permite mayores índices de contaminación, mayores costes energéticos y mayores tasas de enfermedad y muerte.
Aunque los peligros medioambientales nos afectan a todos, sus efectos se intensifican a menudo en las personas más necesitadas de nuestras comunidades, y aunque el cambio climático, las desigualdades sanitarias, los problemas económicos y las desigualdades sociales puedan parecer entidades separadas, para la doctora Celeste Greene están más relacionados de lo que pensamos. Su examen de la intersección de estos problemas medioambientales y sociales la llevó a adoptar una mentalidad de justicia medioambiental.
Del peligro a la justicia
Cuando Greene pasaba los veranos en la universidad haciendo de socorrista en Cape Cod, observó que había residuos médicos en la orilla. Aquel momento la impulsó a actuar y acabó estudiando la relación entre los problemas medioambientales y sociales en su tesis doctoral. Se interesó especialmente por los efectos de los pesticidas en los trabajadores agrícolas inmigrantes del sur de Florida, lo que demostró que las comunidades minoritarias y de bajos ingresos tienen más probabilidades de sufrir los duros efectos de los peligros medioambientales.
La contaminación no es el único peligro que Greene tiene en cuenta en su lucha por la justicia medioambiental: la gestión de emergencias también desempeña un papel importante. Las catástrofes naturales, otra forma de peligro medioambiental, pueden desplazar a grandes poblaciones de un momento a otro. Por ejemplo, la temporada de huracanes suele dar lugar a órdenes y avisos de evacuación. Las poblaciones vulnerables, como los ancianos y quienes carecen de medios para marcharse rápidamente, suelen ser las más afectadas por las catástrofes.
"Creo que esto quedó patente con el huracán Katrina. No se puede emitir un aviso de evacuación y esperar que todo el mundo salga", dijo Greene.
El huracán Katrina provocó una de las mayores evacuaciones y reubicaciones de personas de la historia del país. Aun así, muchos residentes se quedaron, una decisión que muchos critican fácilmente. Sin embargo, una encuesta de Gallop mostró que muchas personas no pudieron hacerlo porque carecían de recursos económicos para encontrar vivienda, no tenían transporte o no querían separarse de sus familias.
Ya sea proporcionando recursos a quienes no tienen escapatoria o abogando por alternativas ecológicas y políticas que reduzcan la dependencia de los combustibles fósiles, la justicia medioambiental garantiza que las soluciones y alternativas sean accesibles a todas las comunidades y ayuden a todos los ciudadanos, independientemente de su código postal.
Soluciones inteligentes
"Escuchando las necesidades de la comunidad y hablando con los dirigentes locales, las grandes entidades como el gobierno federal pueden ganarse la confianza de quienes están privados de la protección del medio ambiente. Esta falta de confianza se debe a años de desinversión y a la incomprensión de los responsables", afirmó Greene.
Examinando cómo puede reconstruirse esta confianza en Environmental Justice and Resilience in an Age of Uncertainty, Greene cree que debemos comprender la historia que condujo a la creación de las desigualdades actuales, como la exclusión social y el Estudio Tuskegee.
"Para avanzar, tenemos que comprender el pasado", afirma Greene. "Asumiendo los errores del pasado, podemos empezar a construir comunidades más resistentes. Las comunidades de alto riesgo están directamente vinculadas a malas prácticas del pasado, como el redlining, una práctica federal destinada a mantener segregados a los grupos raciales."
Las soluciones inteligentes no son sólo una mera aspiración. En muchas ciudades se están aplicando nuevas políticas e infraestructuras para lograr cambios impactantes.
La infraestructura verde se está implantando en las comunidades en forma de plantación de árboles y uso de plantas autóctonas en medianas, aceras y terrenos baldíos para ayudar a enfriar las zonas urbanas, reducir las inundaciones y crear comunidades más habitables. Las escuelas de la bahía de San Francisco utilizan incluso paneles solares para lograr la independencia energética y reducir la factura de la luz, disminuyendo así su huella de carbono.
En su trabajo, Greene busca soluciones que aborden el impacto desproporcionado de los riesgos medioambientales en las minorías y las poblaciones de bajos ingresos. Además, señala que cuando mantenemos estas conversaciones sobre justicia medioambiental, debemos implicar a todas las poblaciones para crear políticas sin resultados desproporcionados.
Una hoja de ruta para el futuro
Con un título recién publicado en su haber y un nuevo puesto en el Departamento de Energía de Estados Unidos, Greene se muestra optimista de cara al futuro. Espera que su nuevo libro sirva de herramienta a los lectores para encontrar soluciones a estos problemas acuciantes.
"Espero que la gente vea este libro como una caja de herramientas y ponga en práctica algunas de las soluciones aportadas, a la vez que comprenda mejor cómo cambiar nuestra división en positivo y construir comunidades más justas y resistentes."
Greene, que imparte clases en línea sobre sostenibilidad en el máster de administración pública de Adler Chicago, tiene previsto utilizar su libro en sus cursos. Se publicará esta primavera, pero ya se puede encargar por adelantado en el sitio web de la editorial.
Además de su cargo en Adler, también es profesora en la Universidad de Virginia y miembro de la Junta Asesora de Gestión Medioambiental del Departamento de Energía de EE.UU., donde aportará su asesoramiento experto en justicia medioambiental y participación intergubernamental y de las partes interesadas.
"En mi nueva función como miembro del Consejo Asesor Medioambiental del Departamento de Energía, estoy deseando aprender más sobre el funcionamiento interno del Departamento y ayudar a compartir mis conocimientos sobre justicia medioambiental", afirma Greene.