Celeste Murphy Greene, professeure adjointe à Chicago Online et membre récemment nommée du conseil consultatif de gestion environnementale du ministère de l'énergie, a passé un peu moins de trente ans à étudier le lien entre le climat et les questions sociales. Son nouveau livre aborde les questions environnementales du XXIe siècle, les injustices sociales qui y sont liées et le rôle que la justice environnementale peut jouer dans l'apport de solutions.
Partout dans le monde, les populations vulnérables courent un risque important d'être exposées à des dangers environnementaux par rapport aux personnes blanches ou à revenus élevés. Aux États-Unis, les décharges et les installations de traitement des déchets toxiques sont beaucoup plus susceptibles de se trouver dans les communautés noires et latino-américaines. Les zones urbaines, qui sont souvent des communautés à faibles revenus et minoritaires, sont généralement recouvertes de grandes surfaces de pavés qui absorbent la chaleur, ce qui entraîne des taux de pollution plus élevés, des coûts énergétiques plus importants et des taux de maladie et de mortalité plus élevés.
Bien que les risques environnementaux aient un impact sur nous tous, leurs effets sont souvent intensifiés pour ceux qui ont le plus de besoins dans nos communautés - et bien que le changement climatique, les inégalités en matière de santé, les défis économiques et les inégalités sociales puissent sembler être des entités distinctes, pour Celeste Greene, Ph.D., ils sont plus liés qu'on ne pourrait le penser. Son examen de l'intersection de ces questions environnementales et sociales l'a amenée à adopter un état d'esprit de justice environnementale.
Du danger à la justice
Alors qu'elle passait l'été à l'université comme sauveteuse à Cape Cod, Mme Greene a remarqué que des déchets médicaux s'échouaient sur le rivage. Ce moment l'a incitée à agir, et elle a fini par étudier le lien entre les questions environnementales et sociales dans sa thèse de doctorat. Elle s'est particulièrement intéressée aux effets des pesticides sur les travailleurs agricoles migrants du sud de la Floride, ce qui a prouvé que les communautés minoritaires et à faibles revenus sont plus susceptibles de subir les effets néfastes des risques environnementaux.
La pollution n'est pas le seul risque dont Greene tient compte dans sa lutte pour la justice environnementale : la gestion des situations d'urgence joue également un rôle important. Les catastrophes naturelles, qui constituent une autre forme de risque environnemental, peuvent entraîner le déplacement de vastes populations en un rien de temps. Par exemple, la saison des ouragans donne souvent lieu à des ordres d'évacuation et à des avertissements. Les populations vulnérables, telles que les personnes âgées et celles qui n'ont pas les moyens de partir rapidement, sont généralement les plus durement touchées par les catastrophes.
"Je pense que l'ouragan Katrina a mis en lumière ce problème. On ne peut pas lancer un avis d'évacuation et s'attendre à ce que tout le monde sorte", a déclaré M. Greene.
L'ouragan Katrina a entraîné l'une des plus importantes évacuations et relocalisations de personnes de l'histoire du pays. Pourtant, de nombreux habitants sont restés sur place, une décision qu'il est facile de critiquer. Cependant, un sondage Gallop a montré que de nombreuses personnes ne pouvaient pas rester parce qu'elles n'avaient pas les moyens financiers de trouver un logement, qu'elles n'avaient pas de moyen de transport ou qu'elles ne voulaient pas être séparées de leur famille.
Qu'il s'agisse de fournir des ressources à ceux qui n'ont pas d'échappatoire ou de plaider en faveur d'alternatives écologiques et de politiques réduisant la dépendance à l'égard des combustibles fossiles, la justice environnementale veille à ce que les solutions et les alternatives soient accessibles à chaque communauté et aident chaque citoyen, quel que soit son code postal.
Solutions intelligentes
"En écoutant les besoins de la communauté et en parlant avec les dirigeants locaux, les grandes entités telles que le gouvernement fédéral peuvent gagner la confiance des personnes privées de leurs droits en matière de protection de l'environnement. Ce manque de confiance découle d'années de désinvestissement et d'un manque de compréhension de la part des responsables", a déclaré Mme Greene.
Dans Environmental Justice and Resilience in an Age of Uncertainty, Greene examine comment cette confiance peut être rétablie. Il estime que nous devons comprendre l'histoire qui a conduit à la création des inégalités actuelles, telles que le redlining et l'étude Tuskegee.
"Pour aller de l'avant, nous devons comprendre le passé", déclare Mme Greene. "En assumant les erreurs du passé, nous pouvons commencer à construire des communautés plus résilientes. Les communautés à haut risque sont directement liées à des méfaits passés tels que le redlining, une pratique fédérale visant à maintenir la ségrégation entre les groupes raciaux."
Les solutions intelligentes ne sont pas qu'une simple aspiration. De nouvelles politiques et infrastructures sont mises en œuvre dans de nombreuses villes afin d'apporter des changements significatifs.
L'infrastructure verte est mise en œuvre dans les communautés sous la forme de plantation d'arbres et d'utilisation de plantes indigènes sur les terre-pleins, les trottoirs et les terrains vagues pour aider à rafraîchir les zones urbaines, à réduire les inondations et à créer des communautés plus agréables à vivre. Les écoles de la région de la baie de San Francisco utilisent même des panneaux solaires pour assurer leur indépendance énergétique et réduire leurs factures d'énergie, diminuant ainsi leur empreinte carbone.
Dans son travail, Mme Greene s'intéresse à des solutions de ce type qui permettent de remédier à l'impact disproportionné des risques environnementaux sur les minorités et les populations à faibles revenus. En outre, elle note que lorsque nous avons ces conversations sur la justice environnementale, nous devons impliquer toutes les populations pour créer des politiques qui n'ont pas de résultats disproportionnés.
Une feuille de route pour l'avenir
Avec un titre récemment publié à son actif et un nouveau poste au sein du ministère de l'énergie des États-Unis, Mme Greene est optimiste quant à l'avenir. Elle espère que son nouveau livre servira de boîte à outils aux lecteurs, en leur apportant des solutions à ces questions urgentes.
"J'espère que les gens considéreront ce livre comme une boîte à outils et qu'ils mettront en œuvre certaines des solutions proposées, tout en comprenant mieux comment transformer nos divisions en éléments positifs et construire des communautés plus justes et plus résilientes".
Mme Greene, qui enseigne le développement durable en ligne dans le cadre du programme de maîtrise en administration publique d'Adler Chicago, prévoit d'utiliser son livre pour ses cours. Il sera publié au printemps, mais il est possible de le commander à l'avance sur le site web de son éditeur.
Outre son rôle à Adler, elle est également professeur à l'université de Virginie et membre du conseil consultatif sur la gestion de l'environnement pour le ministère américain de l'énergie, où elle apportera son expertise en matière de justice environnementale et d'engagement intergouvernemental et des parties prenantes.
"Dans mon nouveau rôle de membre de la commission consultative sur l'environnement du ministère de l'énergie, je me réjouis d'en apprendre davantage sur le fonctionnement interne du ministère et de contribuer à partager mes connaissances en matière de justice environnementale", a déclaré Mme Greene.