Antes de mudarse al Ártico o imaginar abrir su propia clínica, Stephanie Leithead, MA '11, intentaba comprender qué tipo de consejera quería llegar a ser.
Durante su formación de posgrado enpsicología de orientaciónen la Universidad Adler de Vancouver, se sintió atraída por el trabajo centrado en las experiencias vividas por las personas y que creaba un espacio para la atención que se percibía como sólido, compasivo y accesible. Sus cursos y su formación clínica en Adler hicieron hincapié en temas que se convertirían en fundamentales en su propia práctica, como la participación comunitaria y la atención accesible.
Leithead llevó consigo esos valores cuando entró en el campo, sin saber muy bien adónde la llevarían, pero segura de que quería que su trabajo tuviera un propósito más profundo.
En sus primeros trabajos como terapeuta familiar e infantil, ese sentimiento solo se hizo más fuerte. Leithead quería estar más cerca de las comunidades donde era más difícil encontrar apoyo y donde la conexión era tan importante como la habilidad clínica. Aún no sabía que ese instinto cambiaría su forma de entender la práctica y, con el tiempo, la llevaría a crear un nuevo modelo de atención en el norte. Solo sabía que estaba lista para algo diferente.
Esa claridad preparó el terreno para una elección que ella no había previsto. Y en 2013, tomó la decisión que lo cambió todo.
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Hacia el norte
Después de varios años trabajando como terapeuta familiar e infantil en Vancouver, Leithead comenzó a explorar oportunidades en todo Canadá y en el extranjero, desde las grandes ciudades hasta las remotas comunidades del norte. Uno de los puestos que surgió fue en Paulatuk, una pequeña comunidad de los Territorios del Noroeste.
«Pensé: "Es demasiado pequeño, demasiado remoto"», dijo Leithead. «Pero hice la entrevista y, al final, me ofrecieron el trabajo y simplemente dije que sí».
Ese inesperado «sí» llevó a Leithead al norte, a Paulatuk, para un contrato de asesoramiento de dos años. La transición presentó obstáculos únicos: la adaptación cultural, la falta de recursos y la carga emocional de apoyar a comunidades que aún se estaban recuperando del legado de los internados.
Leithead se basó en los marcos de la enseñanza de Adler sobre el servicio a las comunidades desfavorecidas para dar este nuevo paso en su carrera.
Stephanie Leithead en Paulatuk.
«Fue increíble y desafiante», dijo. «Me dejó agotada, pero también fueron algunos de los momentos más increíbles de mi vida».
Tras finalizar su contrato en 2015, Leithead pasó a trabajar como contratista itinerante, prestando servicio a varias comunidades del norte. La experiencia le permitió profundizar en su comprensión de cómo debería ser una atención sanitaria receptiva y basada en la cultura, y agudizó su visión sobre el tipo de práctica que quería desarrollar.
El trabajo de asesoramiento itinerante de Leithead tuvo tanto éxito que, en los cinco años siguientes, contrató a otros cuatro asesores para ayudarla con el exceso de trabajo. Leithead había creado una pequeña empresa de renombre, que prestaba servicios regulares a más de 16 comunidades en los tres territorios. Pero todo eso se detuvo de repente cuando llegó la COVID-19 y las restricciones de viaje la obligaron a ella y a sus contratistas itinerantes a cerrar de la noche a la mañana.
«Este fue un punto de inflexión muy importante en mi carrera», dijo Leithead. «Todo lo que había construido se derrumbó, básicamente de la noche a la mañana. Estábamos luchando por seguir prestando servicios a nuestros clientes sin la infraestructura necesaria para la telesalud, sorteando las restricciones de viaje... Fue horrible».
En 2021, estaba lista para crear algo propio, algo duradero.
Inicio de Aurora Wellness Group
Leithead se mudó al territorio del Yukón con esa visión en mente y comenzó a sentar las bases para el tipo de clínica que había imaginado durante mucho tiempo. El objetivo era claro: crear un espacio que se sintiera seguro y acogedor, un lugar donde la atención se basara en la conexión más que en la formalidad.
«La idea nunca fue que pareciera una clínica tradicional», dijo. «Quería que se sintiera menos médica y más acogedora, segura e inclusiva. Pusimos sofás y carritos, cambiamos las alfombras por madera noble y trajimos muchas plantas y obras de arte».
Esa visión se convirtió enAurora Wellness Group, que abrió sus puertas más tarde ese mismo año en Whitehorse. Ubicada en Whitehorse, en el territorio del Yukón, Leithead inauguró en 2021 su propia clínica, centrada principalmente en el trauma de los internados y la atención de la salud mental culturalmente segura. A medida que crecía la demanda, contrató a más profesionales, todos ellos comprometidos con las mismas prácticas antiopresivas y el mismo trabajo basado en valores que Leithead, valores que se reforzaron durante su estancia en Adler.
Cada detalle del diseño de la clínica refleja esa misión. Desde garantizar la privacidad, crear un espacio accesible para sillas de ruedas y tener en cuenta las adaptaciones sensoriales, Leithead y su personal dieron prioridad a la creación de un espacio seguro y acogedor.
Stephanie Leithead y su marido delante de Aurora Wellness Group.
«Cuanto más tiempo llevo en este campo, más me doy cuenta de lo importante que es la seguridad, en todos los niveles. Si las personas se sienten seguras en sus cuerpos, en sus comunidades y en el mundo, son más capaces de sanar. Esa sensación de seguridad fue lo que realmente impulsó cada decisión de diseño y política», afirmó Leithead.
Una de las características más distintivas del modelo Aurora es que la clínica ofrece asesoramiento gratuito, una medida que parece contradictoria desde el punto de vista empresarial, pero que es una parte fundamental de su filosofía.
«Eso casi nos lleva a la quiebra durante el primer año», dijo Leithead. «Atendía a todo el mundo de forma gratuita. Pero hemos encontrado una forma de hacerlo sostenible. Ahora, alrededor del 10 % de nuestros ingresos se destina a cubrir esas sesiones. Hemos solicitado ayudas gubernamentales a lo largo de los años, pero nunca las hemos conseguido, a pesar de que sabemos que estos servicios satisfacen necesidades reales que los sistemas públicos no cubren».
Redefiniendo la imagen del terapeuta
La terapia no siempre fue el camino inicial para Leithead.
«Siempre me sentí un poco alejado de la imagen tradicional del terapeuta, especialmente por ser una persona con TDAH. Hablo mucho, soy muy expresivo y todo lo que siento se refleja en mi rostro. Pero ahora me doy cuenta de que esas son mis fortalezas», dijo Leithead.
Leithead se sintió atraída inicialmente por el trabajo con niños, concretamente con aquellos que padecían TDAH y autismo, gracias a su instinto maternal desde una edad temprana.
Trabajó en el sistema escolar como asistente educativa, pero sentía que su falta de formación académica le impedía avanzar en ese campo.
Obtener un título de posgrado le pareció el siguiente paso, no solo para avanzar en su carrera, sino también para realizar una labor significativa como orientadora escolar. Fue entonces cuando descubrió la terapia lúdica, un método que le ayudó a trazar su trayectoria profesional.
«Era una forma muy eficaz de satisfacer las necesidades emocionales de los niños, algo que la terapia conductual nunca logró», afirmó Leithead.
Su amor por el aprendizaje hizo que Adler encajara perfectamente. Se sintió atraída por el enfoque de la universidad en la defensa y la equidad en la salud, especialmente su apoyo a las comunidades LGBTQ+, que también desempeña un papel central en su clínica actual.
«Mi carrera evolucionó de forma orgánica. Nunca tuve un plan maestro. Simplemente seguí mis intereses», afirmó. «Siempre he sido una persona que aprende constantemente. Me dedico al desarrollo profesional más que nadie que conozca. Estoy constantemente leyendo, haciendo cursos y aprendiendo nuevas técnicas. Eso me da energía».
Crecimiento y planes futuros
Hoy, casi cuatro años después de la apertura de su clínica en Whitehorse, Leithead y Aurora Wellness Group cuentan con 18 médicos y un total de 22 empleados. Han atendido a más de 1800 clientes en una ciudad con una población de solo 40 000 habitantes.
Stephanie Leithead se sintió atraída inicialmente por el trabajo con niños.
Leithead no tiene planes de bajar el ritmo. Entre sus objetivos futuros se incluyen contratar a curanderos tradicionales, crear grupos específicos para hombres y jóvenes, y poner en marcha una campaña artística en toda la comunidad para desestigmatizar la salud mental. Leithead también ha vuelto a retomar su pasión por el asesoramiento a comunidades remotas, y el Aurora Wellness Group sigue expandiéndose más allá de Whitehorse hacia las pequeñas comunidades rurales del Yukón.
«También contamos con un equipo de respuesta a crisis que acude a las comunidades cuando es necesario. Es mucho trabajo, pero todo encaja», afirmó. «Es una combinación de trabajo clínico y defensa de los derechos».
Para Leithead, la defensa y la inclusión no son proyectos secundarios, sino el núcleo de su trabajo.
«Adler me inculcó que la terapia no se limita al individuo, sino que se trata de la comunidad y de crear esos espacios. Aunque hay escasez de profesionales, siguen apareciendo las personas adecuadas, aquellas que se preocupan por la defensa, la autenticidad y la creación de un espacio seguro e inclusivo para la sanación», afirmó. «Si nuestras comunidades están sanas, nuestra gente está sana. Ahí es donde comienza la sanación».