Avant même de déménager dans l'Arctique ou d'envisager d'ouvrir son propre cabinet, Stephanie Leithead, titulaire d'une maîtrise obtenue en 2011, cherchait à comprendre quel type de conseillère elle souhaitait devenir.
Au cours de sa formation supérieure enpsychologie cliniqueà l'université Adler de Vancouver, elle s'est intéressée aux travaux axés sur les expériences vécues par les gens et créant un espace de soins ancré, compatissant et accessible. Ses cours et sa formation clinique à l'université Adler ont mis l'accent sur des thèmes qui allaient devenir fondamentaux dans sa propre pratique, notamment l'engagement communautaire et l'accessibilité des soins.
Leithead a emporté ces valeurs avec elle lorsqu'elle s'est lancée dans ce domaine, sans savoir où elles la mèneraient, mais certaine qu'elle voulait que son travail ait un sens plus profond.
Au début de sa carrière en tant que thérapeute familiale et infantile, ce sentiment n'a fait que se renforcer. Leithead souhaitait se rapprocher des communautés où le soutien était plus difficile à trouver et où les relations humaines étaient aussi importantes que les compétences cliniques. Elle ne savait pas encore que cet instinct allait bouleverser sa conception de la pratique et la conduire à créer un nouveau modèle de soins dans le Nord. Elle savait seulement qu'elle était prête pour quelque chose de différent.
Cette clarté a ouvert la voie à un choix qu'elle n'avait pas prévu. Et en 2013, elle a pris la décision qui a tout changé.
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En direction du nord
Après avoir travaillé plusieurs années comme thérapeute familial et pédiatrique à Vancouver, Leithead a commencé à explorer les possibilités qui s'offraient à lui au Canada et à l'étranger, des grandes villes aux communautés isolées du nord. L'un des postes qui s'est présenté était à Paulatuk, une petite communauté des Territoires du Nord-Ouest.
« Je me suis dit : "C'est trop petit, trop isolé", raconte Leithead. Mais j'ai passé l'entretien, et à la fin, ils m'ont proposé le poste, et j'ai simplement accepté. »
Ce « oui » inattendu a conduit Leithead à Paulatuk pour un contrat de deux ans en tant que conseillère. Cette transition s'est accompagnée d'obstacles particuliers : adaptation culturelle, manque de ressources et poids émotionnel lié au soutien apporté à des communautés qui se remettent encore des séquelles laissées par les pensionnats indiens.
Leithead s'est inspirée des principes enseignés par Adler sur l'aide aux communautés défavorisées pour franchir cette nouvelle étape dans sa carrière.
Stephanie Leithead à Paulatuk.
« C'était génial et stimulant », a-t-elle déclaré. « Cela m'a épuisée, mais cela a aussi été l'un des moments les plus incroyables de ma vie. »
À l'issue de son contrat en 2015, Leithead s'est orientée vers des missions itinérantes, au service de plusieurs communautés du nord. Cette expérience lui a permis d'approfondir sa compréhension de ce que pouvait être une prise en charge réactive et ancrée dans la culture, et d'affiner sa vision du type de pratique qu'elle souhaitait mettre en place.
Le travail de conseil itinérant de Mme Leithead a connu un tel succès qu'au cours des cinq années suivantes, elle a embauché quatre conseillers supplémentaires pour l'aider à faire face à la demande. Mme Leithead avait créé une petite entreprise réputée, fournissant des services réguliers à plus de 16 communautés dans les trois territoires. Mais tout cela a pris fin brutalement lorsque la COVID-19 a frappé et que les restrictions de déplacement l'ont contrainte, elle et ses prestataires itinérants, à cesser leurs activités du jour au lendemain.
« Cela a été un tournant décisif dans ma carrière », a déclaré Leithead. « Tout ce que j'avais construit s'est effondré, pratiquement du jour au lendemain. Nous nous sommes démenés pour continuer à fournir des services à nos clients sans infrastructure de télésanté, en contournant les restrictions de déplacement. C'était horrible. »
En 2021, elle était prête à créer quelque chose qui lui appartienne, quelque chose qui dure.
Lancement du groupe Aurora Wellness
C'est avec cette vision en tête que Leithead s'est installée dans le territoire du Yukon et a commencé à jeter les bases de la clinique dont elle rêvait depuis longtemps. L'objectif était clair : créer un espace sûr et accueillant, un lieu où les soins reposaient sur la relation plutôt que sur la formalité.
« L'idée n'était pas de créer une clinique traditionnelle », explique-t-elle. « Je voulais vraiment que cet endroit soit moins médical et plus accueillant, sécurisant et inclusif. Nous avons installé des canapés et des chariots, remplacé les moquettes par du parquet et ajouté beaucoup de plantes et d'œuvres d'art. »
Cette vision a donné naissance àAurora Wellness Group, qui a ouvert ses portes plus tard dans l'année à Whitehorse. Située à Whitehorse, dans le territoire du Yukon, Mme Leithead a lancé en 2021 sa propre clinique, axée principalement sur les traumatismes liés aux pensionnats indiens et les soins de santé mentale adaptés à la culture. Face à la demande croissante, elle a embauché d'autres prestataires, tous engagés dans les mêmes pratiques anti-oppressives et le même travail axé sur les valeurs que Mme Leithead, des valeurs qui se sont renforcées pendant son séjour à Adler.
Chaque détail de la conception de la clinique reflète cette mission. Qu'il s'agisse de garantir l'intimité, de créer un espace accessible aux fauteuils roulants ou de tenir compte des aménagements sensoriels, Leithead et son personnel ont donné la priorité à la création d'un espace sûr et accueillant.
Stephanie Leithead et son mari devant Aurora Wellness Group.
« Plus je travaille dans ce domaine, plus je réalise à quel point la sécurité est essentielle, à tous les niveaux. Si les gens se sentent en sécurité dans leur corps, leur communauté et dans le monde, ils sont plus aptes à guérir. Ce sentiment de sécurité a vraiment guidé toutes les décisions en matière de conception et de politique », a déclaré M. Leithead.
L'une des caractéristiques les plus distinctives du modèle Aurora est que la clinique offre des consultations gratuites, une initiative qui semble contre-intuitive d'un point de vue commercial, mais qui est un élément clé de sa philosophie.
«Cela nous a presque ruinés la première année », a déclaré M. Leithead. « Je voyais tout le monde gratuitement. Mais nous avons trouvé un moyen de rendre cela viable. Environ 10 % de nos revenus sont désormais réinvestis pour couvrir ces séances. Nous avons demandé l'aide du gouvernement au fil des ans, mais nous n'avons jamais obtenu gain de cause, même si nous savons que ces services répondent à des besoins réels que les systèmes publics ne satisfont pas. »
Redéfinir l'image du thérapeute
La thérapie n'a pas toujours été la voie initiale choisie par Leithead.
« Je me suis toujours sentie un peu en dehors de l'image traditionnelle du thérapeute, surtout en tant que personne atteinte de TDAH. Je parle beaucoup, je suis très expressive et tout ce que je ressens se voit sur mon visage. Mais aujourd'hui, je réalise que ce sont là mes points forts », explique Leithead.
Leithead a d'abord été attirée par le travail avec les enfants, en particulier ceux atteints de TDAH et d'autisme, grâce à son instinct maternel développé dès son plus jeune âge.
Elle travaillait dans le système scolaire en tant qu'assistante pédagogique, mais avait le sentiment que son manque de formation l'empêchait de progresser dans ce domaine.
Poursuivre des études supérieures lui semblait être la prochaine étape logique, non seulement pour faire avancer sa carrière, mais aussi pour exercer un métier utile dans le domaine de l'orientation scolaire. C'est alors qu'elle a découvert la thérapie par le jeu, une méthode qui l'a aidée à tracer son cheminement de carrière.
« C'était un moyen très efficace de répondre aux besoins émotionnels des enfants, d'une manière que la thérapie comportementale n'avait jamais réussi à faire », a déclaré Leithead.
Son amour pour l'apprentissage a fait d'Adler un choix naturel. Elle a été attirée par l'accent mis par l'université sur la défense des droits et l'équité en matière de santé, en particulier son soutien aux communautés LGBTQ+, qui joue également un rôle central dans sa clinique aujourd'hui.
« Ma carrière s'est développée naturellement. Je n'ai jamais eu de plan précis. J'ai simplement suivi mes intérêts », dit-elle. « J'ai toujours été une éternelle étudiante. Je me consacre plus au perfectionnement professionnel que n'importe qui d'autre dans mon entourage. Je lis constamment, je suis des cours et j'apprends de nouvelles techniques. Cela me stimule. »
Croissance et projets d'avenir
Aujourd'hui, près de quatre ans après l'ouverture de sa clinique à Whitehorse, Leithead et l'Aurora Wellness Group comptent 18 cliniciens et un total de 22 employés. Ils ont pris en charge plus de 1 800 clients dans une ville qui ne compte que 40 000 habitants.
Stephanie Leithead était initialement attirée par le travail avec les enfants.
Leithead n'a pas l'intention de ralentir. Ses objectifs futurs comprennent l'embauche de guérisseurs traditionnels, le lancement de groupes dédiés aux hommes et aux jeunes, et le lancement d'une campagne artistique à l'échelle de la communauté pour déstigmatiser la santé mentale. Leithead a également recommencé à s'adonner à sa passion pour le counseling communautaire à distance, et le groupe Aurora Wellness continue de s'étendre au-delà de Whitehorse vers les petites communautés rurales du Yukon.
« Nous disposons également d'une équipe d'intervention d'urgence qui se rend dans les communautés lorsque cela est nécessaire. Cela représente beaucoup d'activité, mais tout s'imbrique parfaitement », a-t-elle déclaré. « C'est un mélange de travail clinique et de défense des droits. »
Pour Leithead, la défense des droits et l'inclusion ne sont pas des projets secondaires, mais bien le cœur même de son travail.
«Adler m'a inculqué que le counseling ne concerne pas seulement l'individu, mais aussi la communauté et la création de ces espaces. Même s'il y a une pénurie de professionnels, les bonnes personnes continuent de se présenter, celles qui se soucient de la défense des droits, de l'authenticité et de la création d'un espace sûr et inclusif pour la guérison », a-t-elle déclaré. « Si nos communautés sont en bonne santé, nos membres sont en bonne santé. C'est là que commence la guérison. »