Cuando Flint (Michigan), la ciudad natal de Dana Hornaday, se vio envuelta en una crisis de salud pública, ella sólo estaba en el instituto y no comprendía del todo su causa ni su impacto.
"No quiero decir que no supiera exactamente lo que estaba pasando, pero no tenía el idioma para entender realmente lo que estaba sucediendo", dijo.
No fue hasta su primer año de estudios en la Universidad Central de Michigan, mientras cursaba asignaturas sobre racismo medioambiental, cuando empezó a comprender el trágico impacto de las decisiones -en busca de agua más barata- que condujeron a la contaminación por plomo del agua potable de la ciudad.
Esa nueva comprensión de la importancia de un desarrollo y una política urbanos bien pensados la llevó a cursar un Máster en Políticas Públicas y Administración en la Universidad Adler, y está dando forma al trabajo que ya está realizando como parte de su estudio independiente.
"Cuando nos fijamos en la política, se trata de un montón de normas y métodos", dijo Hornaday, que está en su primer año en Adler. "Una de las cosas que más me atrajo de Adler fue su enfoque en la justicia social. Esa pieza amplía el punto de vista de la política".
Hornaday trabaja actualmente en dos proyectos con el Ayuntamiento de Chicago -a través de su curso de política urbana y social- que podrían repercutir significativamente en la vida de miles de familias con bajos ingresos. El primero consiste en encontrar formas de ampliar el conocimiento y el acceso al Crédito Fiscal por Ingresos del Trabajo (EITC). La segunda, abogar por que se siga financiando un programa que ayuda a las madres primerizas y mejora los resultados de la salud materna e infantil.
"Ha sido una experiencia reveladora", afirma. "Espero poder utilizar lo aprendido en el programa en mi propia ciudad con el tiempo".
Ponerse al día con las facturas
Para muchos hogares con bajos ingresos, la temporada de impuestos puede suponer una importante inyección de dinero.
Una de las formas en que las familias pueden recibir esta infusión es a través del EITC federal y estatal.
"Puede ser el momento de ponerse al día con las facturas vencidas, las deudas y las necesidades del hogar", afirma Hornaday.
Pero sólo hay un problema: muchas familias no lo aprovechan, probablemente por falta de recursos o de conocimientos básicos del programa.
Las familias con rentas bajas - precisamente a las que más pueden beneficiar los créditos - no suelen estar obligadas a declarar impuestos si ganan menos de 20.000 dólares. Sin embargo, una persona debe declarar sus impuestos para recibir el crédito fiscal.
"Hay una desconexión evidente", dijo Hornaday. "Como resultado, miles de familias pierden esta prestación y la oportunidad de aumentar su seguridad financiera".
En la actualidad, Hornaday se dedica a recopilar datos y realizar investigaciones que le ayuden a elaborar materiales informativos para las partes interesadas de la ciudad, con el fin de mejorar la comprensión del problema, fomentar la aceptación para aumentar la inversión e identificar posibles modelos para ampliar la concienciación y la aceptación.
El trabajo incluye la creación de documentos que proporcionen antecedentes sobre los créditos, datos sobre el uso actual del programa en Chicago, una recapitulación de esfuerzos anteriores y sus resultados, un análisis del panorama de los servicios que facilitan el acceso y su eficacia, y la búsqueda de modelos estatales y municipales que hayan tenido éxito.
Hornaday presentará sus conclusiones a Nancy Cao, directora de política de servicios sociales de la Alcaldía, esta primavera.
"Este crédito fiscal puede ser eso que ayude a tantas familias a salir de la pobreza", dijo Hornaday. "Es importante ayudar a la ciudad a concienciar a quienes más lo necesitan".
Apoyo a las madres
Para su segundo proyecto, en el que Hornaday acaba de empezar a trabajar, el objetivo es más sencillo: abogar por la continuación de la financiación de Family Connects Chicago, un programa del Departamento de Salud Pública de Chicago (CDPH) que ofrece visitas de enfermería a domicilio a todos los hogares con recién nacidos de 3 a 5 semanas después del parto.
La financiación del programa para toda la ciudad -que procede de los Fondos de Recuperación Fiscal Estatal y Local de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense- expira el 31 de diciembre de 2026.
El programa se basa en Family Connects International, un modelo basado en la evidencia que mejora los ingresos de salud materna e infantil. El CDPH lo puso a prueba en cuatro de los 15 hospitales de partos de Chicago en 2019 y lo amplió a toda la ciudad para proporcionar acceso universal a los hogares con recién nacidos.
"Ayuda a las madres recientes a volver a ponerse en pie", dijo Hornaday. "Las madres reciben asistencia a domicilio y los recursos sociales básicos que puedan necesitar después de tener un bebé".
Se está trabajando en la defensa del programa a nivel municipal y federal. Sin embargo, el CDPH cuenta con un pequeño equipo político y necesita apoyo adicional para garantizar el éxito de estos esfuerzos. Ahí es donde entra Hornaday.
"Espero que mis conclusiones animen a la ciudad a continuar con este importante programa", declaró Hornaday, que elaborará material de promoción de políticas para los principales interesados, incluidos informes y presentaciones. Presentará su trabajo a Amy Black, directora del programa del equipo de recuperación de la ciudad de Chicago.
Sólo el principio
Hornaday pensó primero en estudiar Trabajo Social. Pero sus cursos no dejaban de ampliar su comprensión de lo que ocurría en su ciudad natal.
"Era un tema constante en mi plan de estudios", dijo. "Y eso me abrió la mente sobre cuestiones que van desde la justicia social hasta la mala toma de decisiones políticas".
Según el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, la crisis del agua en Flint comenzó en 2014, cuando la ciudad cambió su suministro de agua potable del sistema de Detroit al río Flint para ahorrar costes. El tratamiento y las pruebas inadecuados provocaron importantes problemas de calidad del agua y de salud para los residentes. Los funcionarios ignoraron y pasaron por alto estos problemas de forma crónica. Al final, los estudios revelaron que el agua contribuía a elevar los niveles de plomo en sangre de los niños de la ciudad.
"Es muy enriquecedor comprender plenamente lo que estaba ocurriendo en Flint", dijo Hornaday. "Eso es lo que influyó en mi carrera en política pública. Una cosa es querer introducir cambios. Otra es saber cómo funcionan las cosas. Todo vuelve a la política".
En la actualidad, el estudio independiente en el programa MPPA proporciona a Hornaday flexibilidad para compaginar un trabajo a tiempo completo y la labor en los dos proyectos con el Ayuntamiento de Chicago. Todas las semanas se reúne con su profesora Letitia Zwickert, directora del programa y profesora principal del MPPA, para hablar de los progresos en curso.
"Definitivamente he podido aplicarme más y crear una mejor conexión con el programa", dijo.
En cuanto a lo que le depara el futuro, Hornaday dice que sabe que tiene mucho tiempo para averiguarlo.
"Me gustaría fundar mi propia organización sin ánimo de lucro algún día", afirma. "Por ahora, estoy deseando ver adónde me lleva el programa de la MPPA. Sé que estos dos proyectos con la ciudad de Chicago son sólo el principio".