Lorsqu'une crise de santé publique a touché la ville natale de Dana Hornaday, Flint, dans le Michigan, elle n'était encore qu'au lycée et n'en comprenait pas pleinement la cause et l'impact.
"Je ne veux pas dire que je ne savais pas ce qui se passait exactement, mais je n'avais pas la langue pour comprendre vraiment ce qui se passait", a-t-elle déclaré.
Ce n'est que lorsqu'elle était étudiante en première année à l'université centrale du Michigan, alors qu'elle suivait des cours sur le racisme environnemental, qu'elle a commencé à comprendre l'impact tragique des décisions - à la recherche d'une eau moins chère - qui ont conduit à la contamination par le plomb de l'eau potable de la ville.
Cette nouvelle compréhension de l'importance d'un développement et d'une politique urbains bien pensés l'a amenée à suivre un master en politique et administration publiques à l'université Adler - et elle façonne le travail qu'elle effectue déjà dans le cadre de son étude indépendante.
"Lorsque nous examinons la politique, il s'agit d'un grand nombre de règles et de méthodes", a déclaré Mme Hornaday, qui en est à sa première année à Adler. "L'une des principales raisons qui m'ont amenée à Adler est l'accent mis sur la justice sociale. Cela permet d'élargir le point de vue sur la politique.
Mme Hornaday travaille actuellement sur deux projets avec la ville de Chicago - dans le cadre de son cours de politique urbaine et sociale - qui pourraient avoir un impact significatif sur la vie de milliers de familles à faibles revenus. Le premier consiste à trouver des moyens d'accroître la sensibilisation et l'accès au crédit d'impôt sur les revenus gagnés (EITC). La seconde consiste à plaider pour le maintien du financement d'un programme qui aide les nouvelles mères et améliore les résultats en matière de santé maternelle et infantile.
"L'expérience a été très enrichissante", a-t-elle déclaré. "J'ai hâte d'utiliser ce que j'ai appris dans le cadre du programme dans ma propre ville un jour.
Rattrapage des factures
Pour de nombreux ménages à faibles revenus, la saison des impôts peut représenter une importante rentrée d'argent.
L'un des moyens pour les familles de recevoir cette infusion est l'EITC (crédit d'impôt à l'investissement), au niveau fédéral et national.
"C'est parfois l'occasion de rattraper les factures en souffrance, les dettes et les besoins du ménage", a déclaré M. Hornaday.
Mais il n'y a qu'un seul problème : de nombreuses familles n'en profitent pas, probablement en raison d'un manque de ressources ou d'une compréhension insuffisante du programme.
Les familles à faible revenu - qui sont précisément celles qui bénéficient le plus de ces crédits - ne sont souvent pas tenues de déclarer leurs revenus s'ils sont inférieurs à 20 000 dollars. Cependant, une personne doit déclarer ses impôts pour bénéficier du crédit d'impôt.
"Il y a un décalage évident", a déclaré M. Hornaday. "En conséquence, des milliers de familles ne bénéficient pas de cette prestation et n'ont pas la possibilité d'accroître leur sécurité financière.
Aujourd'hui, Mme Hornaday s'emploie à recueillir des données et à mener des recherches qui l'aideront à élaborer des documents d'information à l'intention des acteurs de la ville, afin d'améliorer la compréhension du problème, de susciter l'adhésion pour accroître les investissements et d'identifier des modèles potentiels pour accroître la sensibilisation et l'adoption de ces modèles.
Le travail comprend la création de documents qui fournissent des informations sur les crédits, des données sur l'utilisation actuelle du programme à Chicago, un récapitulatif des efforts passés et de leurs résultats, une analyse du paysage des services facilitant l'accès et de leur efficacité, et la recherche de modèles réussis au niveau des États et des municipalités.
Mme Hornaday présentera ses conclusions à Nancy Cao, directrice de la politique des services sociaux au cabinet du maire, au printemps.
"Ce crédit d'impôt peut aider de nombreuses familles à sortir de la pauvreté", a déclaré M. Hornaday. "Il est important d'aider la ville à sensibiliser ceux qui en ont le plus besoin.
Soutenir les mères
Pour son deuxième projet, sur lequel Mme Hornaday vient de commencer à travailler, l'objectif est plus simple : plaider pour le maintien du financement de Family Connects Chicago, un programme du département de la santé publique de Chicago (CDPH) qui prévoit des visites infirmières à domicile pour tous les ménages ayant des nouveau-nés dans les 3 à 5 semaines qui suivent l'accouchement.
Le financement du programme municipal - qui provient des fonds de redressement fiscal locaux et d'État de la loi sur le plan de sauvetage américain - doit expirer le 31 décembre 2026.
Le programme est basé sur Family Connects International, un modèle fondé sur des données probantes qui améliore les revenus de la santé maternelle et infantile. Il a été piloté par le CDPH dans quatre des 15 hôpitaux de naissance de Chicago en 2019 et étendu à l'ensemble de la ville pour fournir un accès universel aux ménages avec des nouveau-nés.
"Il aide les nouvelles mères à se remettre sur pied", a déclaré Mme Hornaday. "Les mères bénéficient d'une assistance à domicile et des ressources sociales de base dont elles peuvent avoir besoin après la naissance d'un enfant.
Des actions de plaidoyer en faveur du programme sont en cours au niveau municipal et fédéral. Cependant, le CDPH dispose d'une petite équipe politique et a besoin d'un soutien supplémentaire pour garantir la réussite de ces efforts. C'est là qu'intervient Hornaday.
"J'espère que mes conclusions encourageront la ville à poursuivre cet important programme", a déclaré Mme Hornaday, qui élaborera des documents de sensibilisation à l'intention des principales parties prenantes, notamment des notes d'information et des présentations. Elle présentera son travail à Amy Black, responsable du programme de l'équipe de récupération de la ville de Chicago.
Ce n'est qu'un début
Mme Hornaday a d'abord envisagé d'obtenir un diplôme de travailleur social. Mais les cours qu'elle a suivis lui ont permis de mieux comprendre ce qui se passait dans sa ville natale.
"C'était un sujet constant dans mon programme d'études", a-t-elle déclaré. "Cela m'a ouvert l'esprit sur des questions allant de la justice sociale aux mauvaises décisions politiques.
Selon le Conseil de défense des ressources naturelles, la crise de l'eau à Flint a commencé en 2014, lorsque la ville a transféré son approvisionnement en eau potable du système de Détroit à la rivière Flint par souci d'économie. Un traitement et des tests inadéquats ont entraîné de graves problèmes de qualité de l'eau et de santé pour les habitants. Ces problèmes ont été chroniquement ignorés et négligés par les responsables gouvernementaux. En fin de compte, des études ont révélé que l'eau contribuait à des niveaux élevés de plomb dans le sang des enfants de la ville.
"Il est très stimulant de comprendre pleinement ce qui s'est passé à Flint", a déclaré M. Hornaday. "C'est ce qui a influencé ma carrière dans la politique publique. C'est une chose de vouloir mettre en œuvre le changement. C'en est une autre de savoir comment les choses fonctionnent. On en revient à la politique.
Aujourd'hui, l'étude indépendante dans le cadre du programme MPPA permet à Mme Hornaday de concilier son emploi à temps plein et son travail sur les deux projets avec la ville de Chicago. Chaque semaine, elle rencontre son professeur Letitia Zwickert, professeur principal du programme MPPA et directrice du programme, pour discuter des progrès en cours.
"J'ai certainement pu m'appliquer davantage et créer un meilleur lien avec le programme", a-t-elle déclaré.
Quant à l'avenir, Mme Hornaday sait qu'elle a tout le temps de le découvrir.
"J'aimerais un jour créer ma propre organisation à but non lucratif", a-t-elle déclaré. "Pour l'instant, je suis impatiente de voir où le programme MPPA me mènera. Je sais que ces deux projets avec la ville de Chicago ne sont qu'un début.