Cuando Robert Turk se trasladó a Chicago en agosto de 2019 para estudiar en la Universidad Adler, le llamó la atención la cantidad de gente que vivía en la calle. Turk estaba invitando a un indigente a comer en McDonald's, cuando el hombre le dijo: "No esperaba que te sentaras a hablar conmigo".
"Después de aquello me di cuenta de cómo el ritmo acelerado de Chicago había llevado a tratar a estas personas como poco importantes y a ignorarlas", dijo Turk. "Merecen una conexión humana y ser tratados con dignidad".
Kevin Hamor, compañero de estudios, sufrió él mismo la falta de vivienda durante unos dos años, cuando era adolescente. "Personalmente, nunca desearía retroceder en el tiempo y cambiar eso, porque esa experiencia me ayudó a formar lo que soy hoy", dijo Hamor. "Pero, en un mundo perfecto, nadie sería un sin techo. Lamentablemente, para que esto sea posible, esta ciudad, este estado, este país y este mundo tienen que trabajar mucho y tomar decisiones difíciles para abordar con precisión las razones subyacentes de la falta de vivienda."
Estas experiencias motivaron a los estudiantes del Campus de Chicago y a sus compañeros a formar la Organización de Defensa de los Estudiantes sin Hogar al inicio del año escolar 2019-2020. Los miembros del equipo de liderazgo de la asociación incluyen a: Robert Turk (presidente), Yolanda Casillas (vicepresidenta), Kevin Hamor (secretario) e Izmane Jean-Louis (presidente social).
Creación de una asociación de estudiantes para abordar el problema de los sin techo
La Homelessness Student Advocacy Organization pretende concienciar sobre la falta de vivienda y sus múltiples formas, afirma Turk. "Nuestro objetivo es ayudar a disipar el estigma que pesa sobre las personas sin hogar y tratar de marcar la diferencia a través del servicio directo a esta población".
La asociación de estudiantes les da la oportunidad de hacerlo. "Las asociaciones y organizaciones estudiantiles son importantes en todos los campus", afirma Hamor. "Estas organizaciones crean un espacio para construir una plataforma que sensibilice y fomente la exploración de proyectos apasionantes que a menudo pueden desencadenar una comprensión más profunda".
Los responsables de la Homelessness Student Advocacy Organization tienen previsto organizar actos, virtuales o presenciales cuando sea posible, y seguir creando asociaciones y colaboraciones para mostrar las múltiples experiencias de las personas sin hogar.
"Mucha gente no está segura de cómo es realmente la falta de vivienda o de cómo puede producirse", afirma Hamor. "La falta de vivienda es un proceso, no algo que ocurre de la noche a la mañana. A menudo hay muchos factores que contribuyen y que una persona simplemente no puede controlar o predecir por sí misma."
"La falta de vivienda nos afecta a todos", añadió Casillas. También afecta a más gente de la que pensamos". "El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. define el sinhogarismo como una persona que carece de vivienda, incluida una persona cuya residencia principal durante la noche es una instalación pública o privada supervisada que proporciona alojamiento temporal, una persona que está en un alojamiento residente y una persona que está en una vivienda de transición residente".
"He vivido la experiencia de ser una persona sin hogar. Sin embargo, mi experiencia por sí sola no puede ser la definición de sinhogarismo", dijo Hamor, añadiendo que hay muchas historias únicas que merecen ser escuchadas y sentidas. "Si empezamos a ignorar todas las experiencias asociadas a la falta de hogar, entonces damos permiso para que siga ocurriendo".
Una noche en la calle para los sin techo
Hamor y Jean-Louis participaron en el World's Big Sleep Out en Chicago, un evento global que llama a poner fin a la falta de vivienda callejera en todo el mundo. El 7 de diciembre de 2019 pasaron la noche al aire libre en Lincoln Park, una de las noches más frías del invierno.
"La noche no se parecía a nada de lo que esperaba o había vivido", dijo Hamor. "El viento era tan duro que atravesaba capas de ropa".
"Me despertó muchas emociones, como frustración, miedo, ansiedad, tristeza, agradecimiento y gratitud", dijo Jean-Louis. "Participar en el proceso me dio una idea diferente de lo que significa no tener refugio, tener miedo y no saber cómo acabará la noche".
Jean-Louis también añadió que "tuvieron que buscar y defender una zona a la que llamar hogar durante la noche, algo que supongo que los que están fuera tienen que hacer a diario".
Hamor dijo que se llevó de la experiencia lo mucho que todavía da por sentado. "Cuando terminó el acto, estaba deseando volver a casa, porque lo único que quería era darme una ducha y meterme en la cama", dijo. "Hay gente que no ha sentido el confort de un calor así en años. Su capacidad para aguantar y sobrevivir habla de su carácter y fortaleza".
La población sin hogar es algo que se ignora en Estados Unidos hasta que "estorban", dijo Jean-Louis. "Me fui con ganas de hacer más, en lo que pueda, para luchar mejor contra los sin techo".
Atención a las personas sin hogar durante la pandemia
Durante la pandemia de COVID-19 mientras a muchas personas se les dice que se queden en casa, muchas otras no pueden permitirse ese lujo. La asociación de estudiantes ha estado facilitando conversaciones y concienciando sobre cómo la situación está afectando a la población sin hogar.
Según Hamor, las personas sin hogar se enfrentan en estos momentos a retos únicos. Por ejemplo, no pueden acceder a los baños públicos, y también les resulta más difícil acceder a los hospitales en estos momentos.
"Dado que los hospitales atienden a personas sin seguro, la mayoría de los sin techo acuden allí para recibir atención médica", explica Hamor. "Ahora que la nación está inmersa en la pandemia, el sistema médico es aún más difícil de acceder para las personas sin hogar. Además, muchos refugios, albergues de día y programas diurnos cerraron, porque no se consideraron esenciales."
Hamor anima a la gente a tener "humanidad durante este tiempo".
"Si es médicamente seguro hacerlo, seguir proporcionando recursos a las personas sin hogar es esencial", afirmó. También espera que en el futuro se puedan mejorar los sistemas para ayudar mejor a todas las personas. "Mi esperanza es que después de que todo esto 'acabe', nosotros, como nación, podamos abordar los graves déficits de nuestros programas sociales que han fallado a un gran número de personas en este país".
Foto: Kevin Hamor e Izmane Jean-Louis participando en el World's Big Sleep Out en el Lincoln Park de Chicago el 7 de diciembre de 2019.