Lorsque Robert Turk s'est installé à Chicago en août 2019 pour étudier à l'université Adler, il a été frappé par le nombre de personnes vivant dans la rue. Alors qu'il offrait un repas à un sans-abri au McDonald's, celui-ci lui a dit : "Je ne m'attendais pas à ce que vous vous asseyiez et que vous me parliez".
"Après cela, j'ai réalisé que le rythme rapide de Chicago avait conduit à traiter ces personnes comme des êtres sans importance et à les ignorer", a déclaré M. Turk. "Ils méritent d'avoir des contacts humains et d'être traités avec dignité.
Un autre étudiant, Kevin Hamor, a lui-même connu le sans-abrisme pendant environ deux ans lorsqu'il était adolescent. "Personnellement, je ne souhaiterais jamais revenir en arrière et changer cela, car cette expérience a contribué à façonner ce que je suis aujourd'hui", a déclaré M. Hamor. "Mais dans un monde parfait, personne ne serait sans abri. Malheureusement, cette ville, cet État, ce pays, ce monde ont beaucoup de travail et de décisions difficiles à prendre pour s'attaquer avec précision aux causes sous-jacentes du sans-abrisme afin que cela soit possible.
Ces expériences ont motivé les étudiants du campus de Chicago et leurs pairs à créer l'association Homelessness Student Advocacy Organization au début de l'année scolaire 2019-2020. Les membres de l'équipe dirigeante de l'association sont : Robert Turk (président), Yolanda Casillas (vice-présidente), Kevin Hamor (secrétaire) et Izmane Jean-Louis (président social).
Création d'une association d'étudiants pour lutter contre le sans-abrisme
L'organisation de défense des étudiants sans-abri vise à sensibiliser le public au problème des sans-abri et à ses nombreuses formes, a déclaré M. Turk. "Notre objectif est d'aider à dissiper la stigmatisation des sans-abri et d'essayer de faire une différence en offrant un service direct à cette population.
L'association étudiante leur donne l'occasion de le faire. "Les associations et organisations d'étudiants sont importantes sur tous les campus", a déclaré M. Hamor. "Ces organisations créent un espace où l'on peut construire une plateforme pour sensibiliser et encourager l'exploration de projets passionnés qui peuvent souvent susciter une compréhension plus profonde."
Les dirigeants de la Homelessness Student Advocacy Organization prévoient d'organiser des événements, virtuellement ou en personne lorsque cela est possible, et de continuer à établir des partenariats et des collaborations pour montrer les nombreuses expériences différentes de l'absence de chez-soi.
"Beaucoup de gens ne savent pas à quoi ressemble le sans-abrisme ou comment il peut se produire", a déclaré M. Hamor. "Le sans-abrisme est un processus, et non quelque chose qui se produit du jour au lendemain. Il existe souvent de nombreux facteurs contributifs qu'une personne ne peut tout simplement pas contrôler ou prédire à elle seule."
"Le sans-abrisme nous concerne tous", a ajouté M. Casillas. Il touche également plus de personnes qu'on ne le pense. "Le ministère américain de la santé et des services sociaux définit le sans-abrisme comme une personne qui n'a pas de logement, y compris une personne dont la résidence principale pendant la nuit est un établissement public ou privé supervisé qui fournit un logement temporaire, une personne qui est dans un logement résidentiel et une personne qui est dans un logement de transition résidentiel.
"J'ai vécu l'expérience du sans-abrisme. Cependant, mon expérience ne peut à elle seule constituer la définition du sans-abrisme", a déclaré M. Hamor, ajoutant qu'il existe de nombreuses histoires uniques qui méritent d'être entendues et ressenties. "Si nous commençons à ignorer toutes les expériences associées au sans-abrisme, nous donnons la permission à ce phénomène de continuer à se produire.
Un aperçu du sans-abrisme de rue le temps d'une nuit
Hamor et Jean-Louis ont participé au World's Big Sleep Out à Chicago, un événement mondial qui appelle à mettre fin au sans-abrisme de rue dans le monde. Pour avoir un petit aperçu du sans-abrisme de rue, ils ont passé la nuit dehors dans Lincoln Park le 7 décembre 2019 - l'une des nuits les plus froides de l'hiver.
"La nuit n'a ressemblé à rien de ce à quoi je m'attendais ou de ce que j'ai vécu", a déclaré M. Hamor. "Le vent était si violent qu'il transperçait les couches de vêtements.
"Cela a suscité chez moi de nombreuses émotions différentes, telles que la frustration, la peur, l'anxiété, la tristesse, la gratitude et la reconnaissance", a déclaré M. Jean-Louis. "Le fait de participer à ce processus m'a permis de voir différemment ce à quoi ressemblent et ce que ressentent les gens qui n'ont pas d'abri, qui ont peur et qui ne savent pas comment la nuit va se dérouler.
Jean-Louis a également ajouté qu'ils "ont dû chercher et défendre une zone où s'installer pour la nuit, ce que, j'imagine, les personnes à l'extérieur doivent faire tous les jours".
Hamor a déclaré qu'il avait retenu de cette expérience tout ce qu'il considérait encore comme acquis. "J'étais tellement impatient de rentrer chez moi à la fin de l'événement, car tout ce que je voulais, c'était prendre une douche et me glisser dans mon lit", a-t-il déclaré. "Il y a des gens qui n'ont pas ressenti le confort d'une telle chaleur depuis des années. Leur capacité à endurer et à survivre témoigne de leur caractère et de leur force.
La population des sans-abri est un phénomène qui est ignoré aux États-Unis jusqu'à ce qu'elle soit "dans le chemin", a déclaré M. Jean-Louis. "Je suis reparti avec l'envie d'en faire plus, dans la mesure de mes moyens, pour mieux lutter contre le sans-abrisme.
Prise en charge des personnes sans domicile fixe en cas de pandémie
Pendant la pandémie de COVID-19, alors que de nombreuses personnes sont invitées à rester chez elles, beaucoup d'autres n'ont pas ce luxe. L'association des étudiants a facilité les conversations et sensibilisé à la façon dont la situation affecte la population des sans-abri.
Les personnes sans domicile sont confrontées à des difficultés particulières en ce moment, a expliqué M. Hamor. Par exemple, elles n'ont pas accès aux toilettes publiques et il leur est également plus difficile d'accéder aux hôpitaux à l'heure actuelle.
"Comme les hôpitaux acceptent de traiter les personnes sans assurance, c'est là que la majorité des sans-abri se rendent pour obtenir des soins médicaux", a déclaré M. Hamor. "Maintenant que la nation est impliquée dans la pandémie, le système médical est encore plus difficile d'accès pour les sans-abri. En outre, de nombreux refuges, centres d'accueil de jour et programmes de jour ont fermé, car ils n'étaient pas considérés comme essentiels."
Hamor encourage les gens à faire preuve "d'humanité pendant cette période".
"S'il est possible de le faire en toute sécurité sur le plan médical, il est essentiel de continuer à fournir des ressources aux personnes sans domicile", a-t-il déclaré. Il espère également que les systèmes pourront être améliorés à l'avenir afin de mieux soutenir toutes les personnes. "J'espère qu'une fois que tout cela sera terminé, nous pourrons, en tant que nation, remédier aux graves déficits de nos programmes sociaux qui ont laissé tomber un grand nombre de personnes dans ce pays.
Photo : Kevin Hamor et Izmane Jean-Louis participant au World's Big Sleep Out dans le Lincoln Park de Chicago, le 7 décembre 2019.