Aunque está casada con un veterano militar, Naiomi Rivera-Rivera dice que puede admitir que tenía un gran punto ciego cuando se trataba de la comunidad de veteranos.
"En mi ignorancia, pensaba que la falta de vivienda no era algo que les ocurriera a los que servían", dijo. "Entonces conocí a un coordinador de personas sin hogar que trabajaba con veteranos, y todo encajó. Me di cuenta de que los sin techo de las calles de Puerto Rico podían ser veteranos como mi marido".
Es una de las razones por las que, como graduada en 2015 de la Maestría en Artes en Psicología de Adler University Online Campus : Especialización en Psicología Militar, se propuso examinar las características psicosociales y militares que juegan un papel en la falta de vivienda entre los veteranos en la región del Caribe para su proyecto final. Al hacerlo, podría aportar soluciones.
Desde entonces, esa propuesta principal, titulada "Identificación de predictores de falta de vivienda en veteranos residentes en Puerto Rico", ha dado lugar a dos estudios publicados y revisados por pares: "Homeless Veterans in the Caribbean: Profile and Housing Failure" y "Caribbean Homeless Women Veterans: Military and Psychosocial Characteristics and the Association of VA Service-connected Disabilities".
Y en mayo, Asuntos de Veteranos reconocerá su trabajo como la investigación que ha tenido el impacto más significativo en la atención clínica en el Sistema de Asistencia Sanitaria de VA en el Caribe (VACHS) durante una ceremonia de graduación de su Programa de Introducción a la Investigación.
"La falta de vivienda sigue siendo un problema acuciante para la VA, y el novedoso estudio de Naiomi ha marcado la diferencia", afirmó el doctor Barton Buechner, director interino del programa de máster en Psicología Militar, quien animó a Rivera-Rivera a hacer realidad su propuesta.
"Cuando me enteré del premio, respiré hondo", dijo Rivera-Rivera, que ahora cursa un doctorado en psicología clínica en la Universidad Albizu de San Juan de Puerto Rico. "Y me dije: 'El viaje ha merecido la pena'".
Soy una chica caribeña
El viaje de Rivera-Rivera para dedicarse a la psicología militar comenzó cuando cursaba su licenciatura en la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, donde ella y su futuro marido -antiguos amigos de la escuela media- se convirtieron en pareja.
"Sólo éramos amigos. No fue hasta la universidad cuando empezamos a salir", dijo. "Luego se alistó en el ejército y fue desplegado a Afganistán en 2011".
Cuando regresó, se casaron.
"Estaba claro que su salud mental estaba afectada por su experiencia en Afganistán", dijo Rivera-Rivera. "Sabía que mi papel como cónyuge no era darle tratamiento psicológico, pero necesitaba entenderlo y adquirir más conocimientos al respecto".
Rivera-Rivera estaba terminando su licenciatura -una doble especialización en psicología y sociología- cuando decidió dar los siguientes pasos para convertirse en psicóloga clínica.
"Fue entonces cuando me encontré con el programa de maestría en línea en Adler", dijo, y agregó que le permitió permanecer en Puerto Rico, mientras que obtener una mejor comprensión de la cultura y las complejidades de los problemas que enfrentan los veteranos. "El programa de maestría sacó lo mejor de mí y solidificó mis sueños de trabajar con nuestra comunidad de veteranos".
Cuando el doctor Joseph E. Troiani, director fundador de Psicología Militar en Adler, trató de convencerla para que hiciera su doctorado en Chicago, Rivera-Rivera dijo que tenía que rechazarlo.
"Adler me abrió tantas puertas y me dio tantas ideas de investigación", dijo. "Pero soy una chica caribeña, y mi hogar está aquí".
La vivienda por sí sola no basta
Cuando los veteranos que se encuentran sin hogar acuden a la VA, se les proporciona una serie de servicios, entre ellos un techo bajo el que cobijarse.
"Pero al cabo de un tiempo, muchos vuelven a quedarse sin hogar y tienen que volver a solicitarlo", explica.
Cuando Rivera-Rivera empezó a investigar el complejo problema de los veteranos sin hogar, pronto se centró en las tasas de readmisión.
"Estamos trabajando para acabar con el desamparo de los veteranos, pero hay una tasa de readmisión del 25% en el programa", dijo. "Está claro que la vivienda por sí sola no es suficiente".
En su estudio de investigación publicado en el Puerto Rican Journal of Psychology, "Homeless Veterans in the Caribbean: Profile and Housing Failure", Rivera-Rivera evaluó 620 historiales médicos de veteranos que solicitaron servicios en el programa para personas sin hogar del VACHS entre 2005 y 2014. Publicó un estudio posterior centrado en las mujeres veteranas sin hogar.
Rivera-Rivera evaluó diversas características -sociodemográficas, psicosociales y militares- y su papel en la readmisión de los programas de personas sin hogar para ofrecer un perfil de los veteranos militares estadounidenses sin hogar en el Caribe.
"Lo que espero que los responsables de la toma de decisiones en el VA tengan en cuenta en mis conclusiones son los factores que influyen en las tasas de readmisión", dijo.
A través de los resultados, identificó que las características más prevalentes de los veteranos sin hogar readmitidos incluían problemas legales, aislamiento social, consumo de sustancias y trastornos psiquiátricos.
Está claro, añadió, que cuando a los veteranos sin hogar se les dan simplemente vales de comida y alojamiento, la VA verá a muchos de ellos en uno o dos años. Recomienda que el VACHS alinee los servicios de intervención multidisciplinar en el nivel de atención primaria, incluida la conexión de los veteranos con los proveedores de salud conductual.
"La cuestión es más compleja", afirma Rivera-Rivera. "Lleva tiempo dotar a algunos veteranos de las habilidades económicas y sociales necesarias para mantener un hogar y un sentimiento de comunidad. Sin eso, he descubierto que volverán a lo que les es familiar, y eso es volver a las calles".
Avanzar en la investigación
Rivera-Rivera presentará su trabajo durante la ceremonia de graduación del Programa de Introducción a la Investigación (IRP) del VA el 19 de mayo. Fue seleccionada en su búsqueda de "soluciones eficaces de áreas concretas que necesitan mejoras y que son aspectos prioritarios de la atención clínica de VA", según la carta de concesión que el VA le envió.
La carta añadía que su estudio sobre los veteranos sin hogar "ha aportado pruebas sustanciales para ser analizadas por los grupos de la VA encargados de las iniciativas de mejora de la calidad."
Rivera-Rivera se involucró por primera vez con el programa IRP, una plataforma de investigación educativa creada en VACHS centrada en proporcionar mentoría a jóvenes investigadores, en el verano de 2015, justo cuando terminó su programa de maestría en Adler. En 2017, comenzó su programa de doctorado en la Universidad Albizu. Y su investigación fue publicada en la Revista Puertorriqueña de Psicología en 2020 y 2021.
En la actualidad, Rivera-Rivera realiza sus prácticas en el VACHS de San Juan y ya ha sido aceptada para su posdoctorado en el VACHS.
"El reconocimiento que ha recibido por el trabajo de la VA es gratificante, pero no sorprendente", dijo el Dr. Buechner. "Ella continúa su trayectoria de excelencia en la erudición y la práctica, que fueron evidentes en su desempeño en el programa MAMP en Adler."
Rivera-Rivera dice que tiene previsto hacer un segundo posdoctorado centrado en la investigación. Su objetivo final es dedicar la mitad de su tiempo al trabajo clínico y la otra mitad a la investigación.
"Sería un sueño: ayudar a los veteranos de mi comunidad al tiempo que avanzo en la investigación", afirma. "Gran parte de esto se debe a mi estancia en Adler. Fue un momento definitivo en mi vida, y cimentó lo que quería hacer con mi vida académica y profesional."