Bien que mariée à un ancien combattant, Naiomi Rivera-Rivera admet qu'elle avait un énorme angle mort lorsqu'il s'agissait de la communauté des anciens combattants.
"Dans mon ignorance, je pensais que le sans-abrisme n'était pas un phénomène qui touchait ceux qui servaient", a-t-elle déclaré. "Puis j'ai rencontré un coordinateur des sans-abri qui travaillait avec des anciens combattants, et le déclic s'est produit. J'ai réalisé que les sans-abri dans les rues de Porto Rico pouvaient être des vétérans comme mon mari".
C'est l'une des raisons pour lesquelles, en tant que diplômée en 2015 du Master of Arts en psychologie du Campus en ligne de l'Université Adler : Spécialisation en psychologie militaire, elle a proposé d'examiner les caractéristiques psychosociales et militaires qui jouent un rôle dans le sans-abrisme chez les anciens combattants de la région des Caraïbes dans le cadre de son projet de fin d'études. Ce faisant, elle pourrait être en mesure de trouver des solutions.
Depuis lors, cette proposition de base - intitulée "Identification of Homeless Predictors in Veterans Residing in Puerto Rico" - a donné lieu à la publication de deux études évaluées par des pairs : "Homeless Veterans in the Caribbean : Profile and Housing Failure" et "Caribbean Homeless Women Veterans : Caractéristiques militaires et psychosociales et association d'invalidités liées au service de la VA".
En mai, le ministère des anciens combattants reconnaîtra son travail comme la recherche ayant eu l'impact le plus significatif sur les soins cliniques au sein du VA Caribbean Healthcare System (VACHS) lors d'une cérémonie de remise des diplômes du programme d'introduction à la recherche.
"Le sans-abrisme reste un problème épineux pour la VA, et l'étude novatrice de Naiomi a fait la différence", a déclaré Barton Buechner, Ph.D., directeur par intérim du programme de maîtrise en psychologie militaire, qui a encouragé Rivera-Rivera à concrétiser sa proposition.
"Lorsque j'ai appris que j'avais reçu ce prix, j'ai respiré profondément", a déclaré Mme Rivera-Rivera, qui prépare actuellement un doctorat en psychologie clinique à l'université Albizu de San Juan, à Porto Rico. Et je me suis dit : "Le voyage en valait la peine".
Je suis une fille des Caraïbes
Le parcours de Mme Rivera-Rivera vers la psychologie militaire a commencé alors qu'elle préparait sa licence à l'université de Porto Rico, campus de Rio Piedras, où elle et son futur mari - autrefois amis de collège - sont devenus un couple.
"Nous n'étions que des amis. Ce n'est qu'à l'université que nous avons commencé à sortir ensemble", a-t-elle déclaré. "Il s'est ensuite engagé dans l'armée et a été déployé en Afghanistan en 2011.
À son retour, ils se sont mariés.
"Il était clair que sa santé mentale avait été affectée par son expérience en Afghanistan", a déclaré Mme Rivera-Rivera. "Je savais que mon rôle en tant qu'épouse n'était pas de lui donner un traitement psychologique, mais j'avais besoin de comprendre et d'acquérir plus de connaissances à ce sujet.
Mme Rivera-Rivera terminait sa licence - avec une double spécialisation en psychologie et en sociologie - lorsqu'elle a décidé de franchir les prochaines étapes pour devenir psychologue clinicienne.
"C'est alors que j'ai découvert le programme de maîtrise en ligne d'Adler", dit-elle, ajoutant qu'il lui permettait de rester à Porto Rico tout en acquérant une meilleure compréhension de la culture et des complexités des problèmes auxquels sont confrontés les anciens combattants. "Le programme de master a fait ressortir ce qu'il y avait de meilleur en moi et a consolidé mon rêve de travailler avec notre communauté d'anciens combattants.
Lorsque Joseph E. Troiani, Ph.D., directeur fondateur de la psychologie militaire à Adler, a tenté de la convaincre de faire son doctorat à Chicago, Rivera-Rivera a dit qu'elle devait refuser.
"Adler m'a ouvert tant de portes et m'a donné tant d'idées de recherche", dit-elle. "Mais je suis une fille des Caraïbes, et c'est ici que je suis chez moi.
Le logement seul ne suffit pas
Lorsque les vétérans sans domicile fixe s'adressent à l'AV, ils bénéficient d'une série de services, notamment d'un toit.
"Mais au bout d'un certain temps, nombre d'entre eux se retrouvent à nouveau sans abri, et ils doivent à nouveau déposer une demande", a-t-elle déclaré.
Lorsque Mme Rivera-Rivera a commencé ses recherches sur la question complexe de l'exclusion liée au logement chez les anciens combattants, elle s'est rapidement concentrée sur les taux de réadmission.
"Nous nous efforçons de mettre fin à l'itinérance des vétérans, mais le taux de réadmission dans le programme est de 25 %", a-t-elle déclaré. "Il est clair que le logement seul ne suffit pas.
Dans son étude publiée dans le Puerto Rican Journal of Psychology, "Homeless Veterans in the Caribbean : Profile and Housing Failure", Mme Rivera-Rivera a évalué 620 dossiers de soins de santé d'anciens combattants qui ont demandé des services au programme pour les sans-abri de la VACHS entre 2005 et 2014. Elle a publié une étude ultérieure axée sur les femmes vétérans sans domicile.
Rivera-Rivera a évalué diverses caractéristiques - sociodémographiques, psychosociales et militaires - et leur rôle dans la réadmission aux programmes de lutte contre le sans-abrisme afin de dresser un profil des vétérans sans-abri de l'armée américaine dans les Caraïbes.
"J'espère que les décideurs de l'AV prendront en compte dans mes conclusions les facteurs qui influencent les taux de réadmission", a-t-elle déclaré.
Les résultats lui ont permis de constater que les caractéristiques les plus fréquentes des vétérans sans-abri réadmis étaient les problèmes juridiques, l'isolement social, la toxicomanie et les troubles psychiatriques.
Il est clair, ajoute-t-elle, que si les vétérans sans-abri reçoivent simplement des bons de nourriture et un logement, l'AV verra beaucoup d'entre eux dans un an ou deux. Elle recommande au VACHS d'aligner les services d'intervention multidisciplinaires au niveau des soins primaires, notamment en mettant les vétérans en contact avec des prestataires de soins de santé comportementale.
"Le problème est plus complexe", a déclaré Mme Rivera-Rivera. "Il faut du temps pour donner à certains vétérans les compétences économiques et sociales qui leur permettront de conserver un logement et un sentiment d'appartenance à la communauté. Sans cela, j'ai constaté qu'ils retournent à ce qu'ils connaissent, c'est-à-dire à la rue".
Faire avancer la recherche
Mme Rivera-Rivera présentera son travail lors de la cérémonie de remise des diplômes du programme d'introduction à la recherche (IRP) de la VA, le 19 mai. Elle a été sélectionnée dans le cadre de la recherche de "solutions efficaces dans des domaines particuliers nécessitant une amélioration, qui sont des aspects prioritaires des soins cliniques de la VA", selon la lettre d'attribution que la VA lui a envoyée.
La lettre ajoute que son étude sur le sans-abrisme chez les vétérans "a fourni des preuves substantielles à analyser par les groupes de l'AV chargés des initiatives d'amélioration de la qualité".
Rivera-Rivera s'est impliquée pour la première fois dans le programme IRP, une plateforme de recherche éducative créée dans le cadre de la VACHS et axée sur le mentorat de jeunes chercheurs, au cours de l'été 2015, alors qu'elle venait de terminer son programme de maîtrise à l'Université Adler. En 2017, elle a commencé son programme de doctorat à l'université Albizu. Ses recherches ont été publiées dans le Puerto Rican Journal of Psychology en 2020 et 2021.
Aujourd'hui, Rivera-Rivera effectue son stage à la VACHS à San Juan et a déjà été acceptée pour son post-doc à la VACHS.
"La reconnaissance qu'elle a reçue pour le travail de la VA est gratifiante, mais pas surprenante", a déclaré le Dr Buechner. "Elle poursuit son parcours d'excellence en matière de recherche et de pratique, qui s'est manifesté dans sa performance au sein du programme MAMP à Adler.
Mme Rivera-Rivera a indiqué qu'elle envisageait de faire un deuxième post-doc axé sur la recherche. Son objectif professionnel ultime est de passer la moitié de son temps à faire du travail clinique et l'autre moitié à faire de la recherche.
"Ce serait un rêve : aider les vétérans de ma communauté tout en faisant avancer la recherche", a-t-elle déclaré. "Tout cela découle en grande partie du temps que j'ai passé à Adler. Ce fut une période déterminante dans ma vie, qui a cimenté ce que je voulais faire dans ma vie universitaire et professionnelle.