Jessica Anne Summers siempre quiso obtener una licenciatura, pero la vida se interpuso en su camino: sobrevivir a un matrimonio maltratador, criar a cuatro hijos, trabajar y luego el encarcelamiento.
Durante varios años, Summers cumplió condena en instituciones federales de Virginia Occidental, Illinois y Florida. Fue puesta en libertad en octubre de 2021.
Dos meses después, ya estaba de vuelta en clase.
"Y no he parado desde entonces", dice Summers, de 48 años, que trabaja para obtener su licenciatura en sociología con especialización en salud comunitaria en la Southern New Hampshire University. "Le prometí a mi madre hace mucho tiempo que obtendría mi licenciatura para convertirme en la primera persona de nuestra familia en hacerlo. Cuando volví a casa, me matriculé inmediatamente porque iba a cumplir esa promesa".
Para ayudar a Summers a llegar a la meta, el Instituto de Seguridad Pública y Justicia Social (IPSSJ) de la Universidad Adler la nombró una de los tres beneficiarios de la Beca Quintana Last Mile de este año, que apoya a estudiantes que están o han estado encarcelados y necesitan fondos para completar un curso de estudio.
Los galardonados de este año son:
- Jessica Anne Summers, Universidad Southern New Hampshire, 5.000 dólares.
- Joseph Mapp, Universidad de Chicago, 10.000 dólares.
- Orlando Mayorga, Universidad de Chicago, 10.000 dólares.
Además de ser estudiante a tiempo completo, Summers es cofundadora del Colectivo Fénix, una organización sin ánimo de lucro que empodera a mujeres, niñas, BIPOC y LGBTQA+ que, como ella, vuelven de la cárcel. Sin embargo, a pesar de trabajar a tiempo completo, llegar a fin de mes, incluido el pago de los estudios, puede ser todo un reto.
"Esta beca es una bendición y un honor", dijo Summers. "Esto significa que mi deuda estudiantil no será tanta, lo que me beneficiará enormemente cuando empiece a pagarla. Esto me ayudará a llegar al final de mi tercer año y a la recta final".
Tras obtener su licenciatura en Sociología, Summers dijo que planea cursar inmediatamente un máster en Trabajo Social y, en última instancia, un doctorado.
"Esta beca no es sólo una ayuda económica, sino un reconocimiento a la resiliencia y determinación de personas que se han enfrentado a importantes retos y se han comprometido a transformar sus vidas a través de la educación", dijo la Directora Ejecutiva del IPSSJ, Elena Quintana, Ph.D. "Al invertir en su viaje y en su educación, también estamos invirtiendo en un futuro más justo y equitativo para nuestras comunidades."
La beca fue creada por dos familiares de Quintana que comparten la dedicación a apoyar la educación de personas que han sufrido encarcelamiento.
Para poder optar a la Beca Quintana Last Mile, los beneficiarios deben estar o haber estado encarcelados, y se dará preferencia a los que estén cursando dos semestres de estudios. Los fondos sólo son pagaderos a las instituciones educativas o proveedores de servicios de préstamo para cubrir el costo de los créditos del curso, cuotas de estudiante, u otros gastos relacionados con la escuela.
Todos los galardonados de este año expresaron su pasión y su objetivo de ayudar a otras personas que han pasado por la experiencia del encarcelamiento.
"Creo que mis experiencias pasadas me han dado una perspectiva única y un profundo sentido de la responsabilidad de apoyar y cuidar a todas las personas afectadas por el encarcelamiento", dijo Mayorga en su solicitud. "He visto de primera mano las luchas y los obstáculos a los que se enfrentan las personas al reincorporarse a la sociedad, y estoy decidido a ser la voz de quienes pueden sentirse desoídos o marginados".
Mayorga, que fue liberado del Centro Correccional de Danville en 2017, obtuvo su maestría en trabajo social en mayo de 2024 y actualmente se desempeña como director ejecutivo de la Comisión de Justicia Juvenil de Illinois, un grupo asesor responsable de administrar las subvenciones federales de justicia juvenil y asesorar al gobernador y a la Asamblea General sobre asuntos de justicia juvenil.
"La educación es una poderosa herramienta para impulsar un cambio social positivo y capacitar a las personas para crear una sociedad más integradora y compasiva", declaró Mayorga.
Para Mapp, que cursa un máster en trabajo social en la Universidad de Chicago, su motivación también está profundamente arraigada en sus experiencias personales y en el apoyo que recibió en momentos difíciles.
"Mi objetivo es fomentar comunidades pacíficas y prósperas", dijo Mapp en su solicitud, quien fue liberado en 2020 del Centro de Reingreso Murphysboro Life Skills. "Al estudiar trabajo social y políticas públicas, obtendré una comprensión profunda de los problemas sistémicos que contribuyen a la desigualdad, equipándome para abogar por políticas que promuevan el acceso equitativo a la educación, la atención médica y las oportunidades económicas en las comunidades desatendidas."
Summers se hizo eco de ambos sentimientos en su búsqueda de una educación superior.
"Las personas que han pasado por la cárcel suelen ser menospreciadas, discriminadas y consideradas inferiores", afirma. "Obtener mi título me llevará a lugares que necesitan oír nuestras voces. Estoy haciendo todo lo que puedo para recuperar el tiempo que perdí con mis seres queridos y para demostrar al mundo que no soy la suma de mis malas decisiones. Me siento muy honrada por este regalo del IPSSJ".