Jessica Anne Summers a toujours voulu obtenir une licence, mais la vie l'en a empêchée : survivre à un mariage violent, élever quatre enfants, travailler, et puis il y a eu l'incarcération.
Pendant plusieurs années, Mme Summers a purgé une peine dans des établissements fédéraux en Virginie occidentale, dans l'Illinois et en Floride. Elle a été libérée en octobre 2021.
Deux mois plus tard, elle était immédiatement de retour dans une salle de classe.
"Et je n'ai pas arrêté depuis", a déclaré Mme Summers, 48 ans, qui travaille à l'obtention d'une licence en sociologie avec une spécialisation en santé communautaire à l'université du Southern New Hampshire. "J'ai promis à ma mère il y a longtemps que j'obtiendrais mon diplôme et que je serais la première personne de notre famille à le faire. Lorsque je suis rentrée à la maison, je me suis immédiatement inscrite parce que j'allais tenir cette promesse.
Pour aider Mme Summers à franchir la ligne d'arrivée, l'Institute on Public Safety and Social Justice (IPSSJ) de l'université Adler l'a désignée comme l'un des trois lauréats de la Quintana Last Mile Scholarship de cette année, qui soutient les étudiants actuellement ou anciennement incarcérés qui ont besoin de fonds pour achever un cursus d'études.
Les lauréats de cette année sont
- Jessica Anne Summers, Université du Southern New Hampshire, 5 000 dollars.
- Joseph Mapp, Université de Chicago, 10 000 dollars.
- Orlando Mayorga, Université de Chicago, 10 000 dollars.
En plus d'être étudiante à temps plein, Summers est cofondatrice du Fenix Collective, une organisation à but non lucratif qui aide les femmes, les jeunes filles, les BIPOC et les LGBTQA+ qui, comme elle, sortent de prison, à se prendre en charge. Cependant, même si elle travaille à temps plein, il peut être difficile de joindre les deux bouts, et notamment de payer ses études.
"Cette bourse est une véritable bénédiction et un honneur", a déclaré Mme Summers. "Cela signifie que ma dette étudiante sera moins élevée, ce qui me sera très utile lorsque je commencerai à la rembourser. Cela m'aidera à atteindre la fin de ma première année et à entrer dans la dernière ligne droite.
Après avoir obtenu sa licence en sociologie, Mme Summers a déclaré qu'elle envisageait de poursuivre immédiatement un master en travail social et, à terme, un doctorat.
"Cette bourse n'est pas seulement un soutien financier, c'est aussi la reconnaissance de la résilience et de la détermination d'individus qui ont fait face à des défis importants et qui se sont engagés à transformer leur vie grâce à l'éducation", a déclaré la directrice exécutive de l'IPSSJ, Elena Quintana, Ph.D. "En investissant dans leur parcours et leur éducation, nous investissons également dans un avenir plus juste et plus équitable pour nos communautés".
La bourse a été créée par deux membres de la famille de Quintana qui partagent la même volonté de soutenir l'éducation des personnes ayant connu l'incarcération.
Pour être éligibles à la bourse Quintana Last Mile Scholarship, les bénéficiaires doivent être actuellement ou anciennement incarcérés, la préférence étant donnée à ceux qui sont à moins de deux semestres de cours. Les fonds sont uniquement versés à des établissements d'enseignement ou à des prestataires de services de prêt pour couvrir le coût des crédits de cours, des frais d'études ou d'autres frais liés à la scolarité.
Les lauréats de cette année ont tous exprimé leur passion et leur volonté d'aider d'autres personnes ayant connu l'incarcération.
"Je crois que mes expériences passées m'ont donné une perspective unique et un sens profond de la responsabilité de soutenir et de prendre soin de toutes les personnes touchées par l'incarcération", a déclaré M. Mayorga dans son dossier de candidature. "J'ai vu de mes propres yeux les luttes et les obstacles auxquels les individus sont confrontés lorsqu'ils réintègrent la société, et je suis déterminé à être la voix de ceux qui ne se sentent pas entendus ou marginalisés".
M. Mayorga, qui a été libéré du centre correctionnel de Danville en 2017, a obtenu sa maîtrise en travail social en mai 2024 et occupe actuellement le poste de directeur exécutif de la Commission de la justice juvénile de l'Illinois, un groupe consultatif chargé d'administrer les subventions fédérales en matière de justice juvénile et de conseiller le gouverneur et l'Assemblée générale sur les questions relatives à la justice juvénile.
"L'éducation est un outil puissant pour susciter des changements sociaux positifs et donner aux individus les moyens de créer une société plus inclusive et plus compatissante", a déclaré M. Mayorga.
Pour Mapp, qui poursuit un master en travail social à l'université de Chicago, sa motivation est également profondément ancrée dans ses expériences personnelles et le soutien qu'il a reçu dans les moments difficiles.
"Je souhaite favoriser des communautés pacifiques et prospères", a déclaré Mapp dans son dossier de candidature, qui a été libéré en 2020 du Murphysboro Life Skills Re-Entry Center. "En étudiant le travail social et la politique publique, j'acquerrai une compréhension approfondie des problèmes systémiques qui contribuent à l'inégalité, ce qui me permettra de plaider en faveur de politiques qui favorisent un accès équitable à l'éducation, aux soins de santé et aux opportunités économiques dans les communautés mal desservies."
Summers s'est fait l'écho de ces deux sentiments dans sa poursuite de l'enseignement supérieur.
"Les personnes qui ont connu l'incarcération sont souvent méprisées, victimes de discrimination et considérées comme inférieures", a-t-elle déclaré. "L'obtention de mon diplôme me permettra d'entrer dans des lieux qui ont besoin d'entendre nos voix. Je fais tout ce que je peux pour racheter le temps que j'ai perdu avec mes proches et pour montrer au monde que je ne suis pas la somme de mes mauvais choix. Je suis très honorée par ce cadeau de l'IPSSJ".