Todo empezó con una foto.
Cuando Anne Bélanger recibió la foto de la clase de segundo curso de su hijo en 2013, una oleada de emoción la golpeó. Miles estaba entre sus compañeros, agrupados, pero él estaba apartado en su silla de ruedas.
Frustrada, Bélanger publicó la foto en las redes sociales, lo que la llevó a una caída viral para la que no estaba necesariamente preparada. Pero la madre no rehuyó la oportunidad de hablar del incidente y de lo que significaba para su hijo o para otras personas con discapacidad. Ese momento despertó su pasión por la defensa de los derechos y cambió el rumbo de su vida. Decidida a cambiar las cosas, Bélanger se matriculó en el Máster en Políticas Públicas y Administración (MPPA) de la Universidad Adler, en el campus de Vancouver.
Miles, el hijo de Bélanger, padece atrofia muscular espinal (AME). Diagnosticada a los 13 meses, es una enfermedad motoneuronal que provoca el debilitamiento de los músculos, lo que afecta a los músculos voluntarios utilizados para actividades como gatear y caminar, entre otras. No afecta a las capacidades cognitivas, pero Miles nunca ha podido andar y utiliza una silla eléctrica para desplazarse desde que tenía 3 años.
"Fui conducida a un mundo en el que no tenía ningún conocimiento", dice Bélanger, que además de madre y estudiante es practicante de yoga y voluntaria. "Mis aprendizajes me han demostrado que los demás pueden no entender o no saber adaptarse a lo que Miles puede o no puede hacer".
Cuando publicó la foto de la clase en Internet, uno de los comentarios le tocó la fibra sensible.
"Dios mío, no ha cambiado nada. Tengo la misma foto de hace cuarenta años", dijo un internauta.
Fue entonces cuando se dio cuenta de que no se había avanzado mucho en la inclusión de las personas con discapacidad. Bélanger se sintió impulsada a hacer cambios. Empezó a trabajar como voluntaria y se convirtió en presidenta de la sección de Columbia Británica de Cure SMA y en alumna del Adler MPPA.
Cuando Bélanger entró por primera vez en una clase de Adler, supo que había tomado la decisión correcta.
"Me sentí entre los míos. Recuerdo que estaba en clase y, de repente, todo el mundo pensaba como yo sobre la justicia social. Sentí que pertenecía y que me estaban viendo y escuchando. Es todo lo que esperaba que fuera, aunque no tenía ni idea de que sería así", dijo.
Bélanger dice que ha aprendido mucho sobre la defensa y sobre sí misma como persona desde que se unió al programa en 2019. No solo ha aprendido sobre la comunidad y las políticas públicas, como esperaba, sino que también ha adquirido habilidades adicionales de pensamiento crítico y una mayor conciencia de los demás.
"Vas a aprender cosas que no sabes. Aprenderás cosas que no te gustan y que no quieres oír, pero persiste y aprende de los demás", afirma Bélanger.
Mientras se prepara para su graduación este verano, Bélanger afirma que lo más importante que ha aprendido es que cualquiera puede marcar la diferencia.
"No sabía que tenía voz. Sé que tengo mucha fuerza de voluntad, pero no sabía que mi voz podía ser tan poderosa. Soy la voz de los que no la tienen. Al principio, lo hice por Miles, pero ahora es por todos los que seguirán sus pasos".