Tout a commencé par une photo.
Lorsqu'Anne Bélanger a reçu la photo de classe de son fils en deuxième année, en 2013, une vague d'émotion l'a frappée. Alors que Miles était parmi ses camarades, ils étaient regroupés, mais lui était positionné à l'écart dans son fauteuil roulant.
Frustrée, Mme Bélanger a publié la photo sur les médias sociaux, ce qui l'a entraînée dans une spirale virale à laquelle elle n'était pas nécessairement préparée. Mais la mère n'a pas hésité à parler de l'incident et de ce qu'il signifiait pour son fils ou pour d'autres personnes handicapées. Ce moment a déclenché sa passion pour la défense des droits et a donné une nouvelle orientation à sa vie. Déterminée à changer les choses, Mme Bélanger a posé sa candidature au programme de maîtrise en politique publique et administration (MPPA) de l'université Adler, sur le campus de Vancouver.
Miles, le fils de Mme Bélanger, est atteint d'amyotrophie spinale (AMS). Diagnostiquée à l'âge de 13 mois, il s'agit d'une maladie du motoneurone qui entraîne un affaiblissement des muscles, ce qui affecte les muscles volontaires utilisés pour des activités telles que la marche à quatre pattes et la marche, entre autres. Elle n'affecte pas les capacités cognitives, mais Miles n'a jamais pu marcher et utilise un fauteuil électrique pour se déplacer depuis l'âge de 3 ans.
"J'ai été entraînée dans un monde dont je n'avais aucune connaissance", a déclaré Mme Bélanger, qui pratique le yoga et fait du bénévolat en plus d'être mère et étudiante. "Ce que j'ai appris m'a permis de constater que les autres ne comprennent pas toujours ou ne savent pas comment s'adapter à ce que Miles peut ou ne peut pas faire.
Lorsqu'elle a mis en ligne la photo de classe, l'un des commentaires a touché une corde sensible.
"Oh mon Dieu, rien n'a changé. J'ai la même photo datant d'il y a quarante ans", a déclaré un internaute.
C'est à ce moment-là qu'elle s'est rendu compte que peu de progrès avaient été réalisés en matière d'intégration des personnes handicapées. Mme Bélanger s'est sentie poussée à faire des changements. Elle a commencé à faire du bénévolat et est devenue présidente de la section de la Colombie-Britannique pour Cure SMA et étudiante à l'Adler MPPA.
Lorsque Mme Bélanger est entrée pour la première fois dans une salle de classe d'Adler, elle a su qu'elle avait pris la bonne décision.
"Je me suis sentie parmi les miens. Je me souviens d'avoir été en classe, et soudain, tout le monde pensait comme moi à propos de la justice sociale. Je me suis sentie à ma place et j'ai eu l'impression d'être vue et entendue. C'est tout ce que j'espérais, même si je n'avais aucune idée que cela se passerait ainsi", a-t-elle déclaré.
Mme Bélanger affirme qu'elle a beaucoup appris sur le plaidoyer et sur elle-même en tant que personne depuis qu'elle s'est jointe au programme en 2019. Elle a non seulement appris sur la communauté et les politiques publiques comme elle l'espérait, mais elle a également acquis des compétences supplémentaires en matière de pensée critique et une conscience accrue des autres.
"Vous allez apprendre des choses que vous ne connaissez pas. Vous apprendrez des choses que vous n'aimez pas et que vous ne voulez pas entendre, mais persistez et apprenez des autres", a déclaré M. Bélanger.
Alors qu'elle se prépare à recevoir son diplôme cet été, Mme Bélanger affirme que la chose la plus importante qu'elle a apprise est que tout le monde peut faire la différence.
"Je ne savais pas que j'avais une voix. Je sais que j'ai une forte volonté, mais je ne savais pas que ma voix pouvait être aussi puissante. Je suis la voix de ceux qui n'en ont pas. Au début, je l'ai fait pour Miles, mais maintenant c'est pour tous ceux qui suivront ses traces."