Angie Kermer, ex agente de la Real Policía Montada de Canadá (RCMP), recuerda que una vez asistió con su madre a un potlatch -gran fiesta ceremonial celebrada por los pueblos indígenas del noroeste del Pacífico- cuando vio a una mujer a la que en su día detuvo.
"Como policías, vemos a la gente en los peores momentos de su vida", dijo Kermer, ahora profesor adjunto de la Universidad Adler de Vancouver. "En el momento de la detención, recuerdo que la mujer estaba combativa con nosotros".
Anticipándose a un enfrentamiento, Kermer trazó inmediatamente un plan de juego. Todos estaban en la cola para la comida, y ella se colocó entre su madre y la mujer a la que una vez detuvo.
"Alguna vez me equivoqué", dijo Kermer. "Y a veces me encanta equivocarme".
No hubo conflicto. En su lugar, la mujer saludó a Kermer con un simple mensaje: "Sé que sólo hacías tu trabajo".
Hoy, según Kermer, la mujer está bien, se mantiene sobria y se ha reunido con sus hijos.
"Y nos hemos hecho amigos".
Esta fue una de las historias que contó Kermer, que tiene profundas raíces indígenas de las tribus Leqá:mel/Stólō, Squamish y Haida, durante un acto de la Hora Común celebrado el 22 de enero en Vancouver.
A ella se unió el agente jubilado de la RCMP Edler Calvin Swustus, de las tribus Cowichan, para compartir sus experiencias como agentes indígenas al servicio de sus propias comunidades. La RCMP es el organismo policial nacional de Canadá y presta servicios policiales en todo el país, incluidas más de 600 comunidades indígenas.
Acertadamente denominada "Justicia reimaginada: El poder de la sabiduría indígena en la aplicación de la ley", la mesa redonda se centró en la integración del conocimiento y la comprensión indígenas en los sistemas policiales y judiciales contemporáneos. El debate, que invitó a la reflexión, fue moderado por Jason Walker, Psy.D., Ph.D., profesor asociado y director de los programas de Psicología Industrial y Organizacional y Psicología Aplicada.
Swustus y Kermer ingresaron muy jóvenes en la RCMP, y enseguida quedó claro que sus orígenes indígenas influían en su trabajo como agentes.
"Estoy muy agradecida de que mi comunidad me acogiera como lo hizo, pero también de que me desafiara", dijo Kermer, que se incorporó a la RCMP a los 20 años. Su padre también fue oficial de la RCMP.
Swustus, que se incorporó a la policía en 1978, relató los incidentes y delitos a los que respondió: desde disputas domésticas y suicidios hasta robos y allanamientos. Muchos de los que encontró eran amigos y otras personas indígenas que vivían con el trauma y el impacto del sistema de internados de Canadá, que funcionó desde la década de 1880 hasta los últimos decenios del siglo XX. El sistema separaba por la fuerza a los niños de sus familias durante largos periodos y les prohibía reconocer su herencia y cultura indígenas o hablar sus propias lenguas.
Y cuando finalmente se cerró el sistema residencial, Swustus habló de su trabajo entrevistando a supervivientes, testigos y de los intentos de exigir responsabilidades a quienes cometieron abusos.
"Tenía que mantener mi alma fuerte", recuerda Swustus. "Y todavía hoy hay muchos traumas".
En la actualidad, aunque ya no forman parte de la RCMP, ambos siguen trabajando y ayudando a sus comunidades.
Kermer dirige ahora su propia empresa de consultoría, In a Good Way Consulting, que integra prácticas indígenas con estrategias organizativas para derribar barreras sistémicas y promover un sistema de justicia integrador.
Swustus ha cambiado su enfoque para servir como Consejero de las Tribus Cowichan, donde actualmente es subjefe. Su liderazgo fue fundamental para poner en marcha un reputado programa de justicia reparadora que promueve la reconciliación. En varias comunidades, ayudó a crear los Tribunales de las Primeras Naciones, que son tribunales de sentencias penales para indígenas que utilizan la justicia reparadora y los métodos tradicionales para alcanzar el equilibrio y la curación. En estos tribunales participan jueces, abogados, asesores y ancianos indígenas para crear planes que restauren la salud mental, física, espiritual y emocional de la comunidad y del superviviente de los delitos, al tiempo que ayudan al autor a asumir la responsabilidad de sus actos.
Aunque tanto Kermer como Swustus recordaron muchos de los retos a los que se enfrentan los policías indígenas que trabajan en comunidades indígenas, la Hora Común se completó con dos historias que pusieron de relieve recordatorios inesperados de la importancia de su trabajo.
Al igual que Kermer, Swustus también se encontró con una persona a la que detuvo en una ocasión: un joven que había entrado en propiedades privadas y había robado una manguera de agua y un bidón de gasolina. El hombre alegó que su coche se había averiado y planeaba desviar gasolina de otros coches. Tras llevarlo de vuelta a comisaría, Swustus le dijo que podía irse a casa y esperar una citación judicial.
Swustus, sin embargo, decidió no agravar más la situación del hombre, y nunca fue citado a comparecer ante el tribunal. Esa fue la última vez que Swustus pensó en él hasta años después, cuando se encontró con el mismo hombre en un restaurante.
"No dejaba de mirarme, hasta que por fin se acercó a mi mesa y me preguntó si era el agente Swustus. "Le mentí y le dije que no. Pero el hombre dijo: 'Sí, lo eres. Me acuerdo de usted'".
El hombre compartió entonces su historia de cómo esa interacción había cambiado su vida para mejor.
"Esperó una semana a que llegaran los papeles que le citaban en el juzgado, y compartió lo mal que se sentía por la situación, diciendo que nunca volvería a hacer algo así", dijo Swustus. "Desde entonces, se ha convertido en padre, y me dijo: 'Sólo quería darte las gracias por lo que hiciste aquella noche y por cómo cambiaste mi vida'".