Angie Kermer, ancien agent de la Gendarmerie royale du Canada (GRC), se souvient d'avoir assisté avec sa mère à un potlatch - une grande fête cérémonielle célébrée par les peuples indigènes du nord-ouest du Pacifique - lorsqu'elle a vu une femme qu'elle avait arrêtée par le passé.
"En tant qu'officiers de police, nous voyons les gens dans les pires moments de leur vie", a déclaré Kermer, aujourd'hui professeur adjoint à l'université Adler de Vancouver. "Au moment de l'arrestation, je me souviens que la femme était combative avec nous.
Anticipant une confrontation, Kermer élabore immédiatement un plan de match. Elles faisaient toutes la queue pour manger et elle s'est placée entre sa mère et la femme qu'elle avait arrêtée.
"J'ai toujours eu tort", a déclaré Kermer. "Et j'adore me tromper parfois".
Il n'y a pas de conflit. Au contraire, la femme a accueilli Kermer avec un message simple : "Je sais que vous ne faisiez que votre travail".
Aujourd'hui, selon M. Kermer, cette femme se porte bien, reste sobre et a retrouvé ses enfants.
"Et nous sommes devenus amis".
C'est l'une des histoires que Kermer, qui a de profondes racines autochtones dans les tribus Leqá:mel/Stólō, Squamish et Haida, a racontées lors d'un événement Common Hour organisé le 22 janvier à Vancouver.
Elle a été rejointe par Edler Calvin Swustus, officier de la GRC à la retraite, des tribus Cowichan, pour partager leurs expériences en tant qu'officiers autochtones au service de leurs propres communautés. La GRC est l'organisme national chargé de l'application de la loi au Canada. Elle fournit des services de police dans tout le pays, y compris dans plus de 600 communautés autochtones.
Intitulé à juste titre "Justice Reimagined : Le pouvoir de la sagesse indigène dans l'application de la loi", le débat a porté sur l'intégration des connaissances et de la compréhension indigènes dans les systèmes contemporains de maintien de l'ordre et de justice. Cette discussion, qui suscite la réflexion, était animée par Jason Walker, Psy.D., Ph.D., professeur associé et directeur des programmes de psychologie industrielle et organisationnelle et de psychologie appliquée.
Swustus et Kermer ont rejoint la GRC à un jeune âge, et il est immédiatement apparu que leurs origines autochtones influençaient leur travail en tant qu'officiers.
"Je suis très reconnaissante à ma communauté de m'avoir accueillie comme elle l'a fait, mais aussi de m'avoir mise au défi", a déclaré Kermer, qui a rejoint la GRC au début de sa vingtaine. Son père était également agent de la GRC.
Swustus, qui s'est engagé en 1978, a raconté les incidents et les crimes sur lesquels il est intervenu, qu'il s'agisse de disputes domestiques, de suicides, de vols ou d'effractions. Nombre des personnes qu'il a rencontrées étaient des amis et d'autres autochtones qui vivaient avec le traumatisme et l'impact du système canadien des pensionnats, qui a fonctionné des années 1880 jusqu'aux dernières décennies du XXe siècle. Ce système séparait de force les enfants de leur famille pendant de longues périodes et leur interdisait de reconnaître leur héritage et leur culture autochtones ou de parler leur propre langue.
Et lorsque le système résidentiel a finalement fermé, Swustus a parlé de son travail d'interview des survivants, des témoins et des tentatives de responsabilisation des auteurs d'abus.
"Je devais garder mon âme forte", se souvient M. Swustus. "Et il y a encore tellement de traumatismes aujourd'hui.
Aujourd'hui, bien qu'ils ne fassent plus partie de la GRC, tous deux continuent à travailler et à rendre service à leur communauté.
Mme Kermer dirige aujourd'hui son propre cabinet de conseil, In a Good Way Consulting, qui intègre les pratiques autochtones aux stratégies organisationnelles afin de faire tomber les barrières systémiques et de promouvoir un système judiciaire inclusif.
M. Swustus s'est recentré sur son rôle de conseiller des tribus Cowichan, où il est actuellement chef adjoint. Son leadership a été déterminant dans le lancement d'un programme renommé de justice réparatrice qui favorise la réconciliation. Dans diverses communautés, il a contribué à la mise en place de tribunaux des Premières nations, qui sont des tribunaux de condamnation pénale pour les peuples autochtones et qui utilisent la justice réparatrice et les méthodes traditionnelles pour parvenir à l'équilibre et à la guérison. Ces tribunaux font appel à des juges, des avocats, des conseillers et des anciens autochtones pour élaborer des plans visant à rétablir la santé mentale, physique, spirituelle et émotionnelle de la communauté et des survivants des crimes, tout en aidant l'auteur des faits à assumer la responsabilité de ses actes.
Bien que Kermer et Swustus aient rappelé les nombreux défis auxquels sont confrontés les policiers autochtones travaillant dans les communautés autochtones, l'Heure commune a été ponctuée de deux histoires qui ont rappelé de manière inattendue l'importance de leur travail.
Comme Kermer, Swustus est également tombé sur une personne qu'il avait déjà arrêtée : un jeune homme qui avait pénétré dans des propriétés privées et volé un tuyau d'arrosage et un bidon d'essence. L'homme prétendait que sa voiture était tombée en panne et qu'il avait l'intention de siphonner l'essence d'autres voitures. Après l'avoir ramené au poste de police, Swustus a dit à l'homme qu'il pouvait rentrer chez lui et attendre une convocation au tribunal.
Swustus a toutefois décidé de ne pas aggraver la situation de l'homme, qui n'a jamais été convoqué au tribunal. C'est la dernière fois que Swustus y a pensé, jusqu'à ce qu'il croise le même homme dans un restaurant, des années plus tard.
"Il a continué à me regarder jusqu'à ce qu'il s'approche de ma table et me demande si j'étais l'agent Swustus", a-t-il déclaré. J'ai menti et j'ai dit "non". Mais l'homme m'a dit : "Oui, vous l'êtes. Je me souviens de vous".
L'homme a ensuite raconté comment cette interaction avait changé sa vie pour le mieux.
"Il a attendu une semaine pour recevoir les documents le convoquant au tribunal, et il m'a dit à quel point il se sentait mal dans cette situation, affirmant qu'il ne ferait plus jamais rien de la sorte", a déclaré M. Swustus. Depuis, il est devenu père et il m'a dit : "Je voulais juste vous remercier pour ce que vous avez fait cette nuit-là et pour la façon dont vous avez changé ma vie".