Il peut être surprenant d'apprendre qu'Eme Swaggthorne était l'une des étudiantes les plus timides et les plus silencieuses du Master of Arts in Counseling : Art Therapy à Chicago.
"J'étais réticent à participer et je ne m'engageais que lorsqu'on me le demandait", ont-ils déclaré.
Mais au cours des deux années du programme, les camarades de classe ont peu à peu appris à mieux connaître Swaggthorne et ses talents artistiques. Swaggthorne est un musicien, un acteur, un danseur et un artiste ayant reçu une formation classique. Le soir (et parfois au brunch), ces talents sont souvent réunis lorsque Swaggthorne se transforme en son personnage de dragueur - Whimsy Stiff-Richards, le clown dragueur de Chicago qui joue de la trompette.
Plus tard dans le mois, Swaggthorne portera un chapeau différent - littéralement une casquette noire de diplômé - lorsqu'il traversera la scène avec ses collègues diplômés au Chicago Theatre lors de la cérémonie de remise des diplômes des campus de Chicago et en ligne, le dimanche 27 octobre.
Pour Swaggthorne, ce moment marquera la fin de son séjour à Adler et le début d'un voyage qui lui permettra d'avoir un impact positif sur sa communauté.
Tout comme la drague peut créer des espaces qui permettent aux personnes historiquement marginalisées de se sentir en sécurité, Swaggthorne pense que le domaine de l'art-thérapie peut faire de même.
"La drague est un moyen artistique de guérison communautaire", a déclaré M. Swaggthorne. "C'est un art de la visualisation et de l'incarnation. En tant qu'art-thérapeute, j'espère utiliser des principes similaires pour guider les autres vers la guérison.
Pas de retour en arrière
Né et élevé à Waukesha, dans le Wisconsin, Swaggthorne a utilisé ses talents musicaux pour obtenir un diplôme en musique de jeux vidéo et en écriture de théâtre musical au Berkelee College of Music de Boston.
C'est à Berkelee et à son école sœur, le Boston Conservatory, qu'ils se sont produits pour la première fois en travestis. Swaggthorne a suivi un cours sur l'histoire et la théorie du genre et des performances de travestis. Pour le projet final de la classe, chaque étudiant devait présenter un numéro de 12 minutes en travesti.
"Whimsy, qui vient de l'école du cabaret, est née, et je n'ai jamais fait marche arrière", a déclaré M. Swaggthorne.
Cependant, à la fin de leur programme Berklee, les Swaggthorne ne se sentaient plus liés à la carrière qu'ils avaient initialement poursuivie. En 2018, ils ont déménagé à Chicago pour travailler dans une organisation qui collectait des fonds pour une variété d'organisations à but non lucratif, y compris Planned Parenthood et Médecins sans frontières.
"J'ai également continué à me produire, et j'étais vraiment, vraiment horrible à cela", ont-ils déclaré en riant. "Mais en 2019, avec les encouragements de mon conjoint qui est une artiste de travestissement burlesque nommée Thorne, j'ai commencé à prendre cela plus au sérieux et j'ai continué à m'améliorer."
Le duo se produisait dans des lieux locaux tels que le Genesee Theatre à Waukegan, dans l'Illinois, le Newport Theatre et l'ancienne boîte de nuit Berlin à Chicago. Ils ont également organisé des soirées de visionnage de RuPaul's Drag Race et des brunchs mensuels au Lucky Scottie, un restaurant de Waukegan.
"Et puis la pandémie a frappé, ce qui m'a obligé, comme beaucoup d'entre nous, à réévaluer notre vie", a déclaré M. Swaggthorne, qui venait d'emménager en banlieue avec son conjoint.
Mon épouse, qui travaillait à l'époque à l'école de l'Institut d'art de Chicago, m'a dit un jour : "Hé, tu connais cette chose qu'on appelle l'art-thérapie ?"", raconte Mme Swaggthorne, qui cherchait une carrière susceptible d'aider les autres et d'améliorer les communautés.
"Je peux admettre que je ne connaissais pas grand-chose à l'art-thérapie à l'époque, mais plus j'y réfléchissais, plus je me rendais compte que oui, cela me permettrait d'atteindre ces objectifs", ont-ils déclaré.
Un moment magnifique
À Adler, le programme d'études supérieures en art-thérapie permet aux étudiants d'acquérir une double expertise en matière de conseil et d'art-thérapie. Les Swaggthorne ont commencé leur programme en 2022 à l'université Adler, où ils ont été attirés par la réputation de l'université et l'importance qu'elle accorde à la lutte contre les inégalités. Swaggthorne a déclaré qu'un conseil qu'ils partageraient avec les étudiants futurs et actuels est de garder l'esprit ouvert et de s'engager pleinement dans leur programme et leur travail de cours.
L'un des points forts de leur participation au programme a été la réalisation de leur stage de justice sociale à Glenkirk, une organisation à but non lucratif qui propose des programmes et des services aux personnes souffrant de déficiences intellectuelles.
"Cette expérience m'a vraiment aidé à désapprendre un grand nombre de mauvaises habitudes et d'idées que le commentaire social nous a inculquées, en particulier en ce qui concerne les personnes atteintes de déficiences intellectuelles et de troubles du développement", ont-ils déclaré.
Cette croissance fera de la cérémonie de remise des diplômes de ce mois-ci un moment très émouvant pour Swaggthorne.
"À la fin de mon cursus universitaire, je ne me sentais plus tout à fait en phase avec mes objectifs initiaux, si bien qu'à l'obtention de mon diplôme, j'avais l'impression de n'obtenir qu'un simple bout de papier", ont-ils déclaré. "Cette fois-ci, la cérémonie de remise des diplômes aura une grande signification pour moi. Ce sera pour moi l'occasion de me remémorer l'énorme quantité de travail que j'ai fait et accompli à Adler.
La cérémonie de remise des diplômes aura lieu quelques jours seulement avant leur anniversaire. Pour le célébrer, ils prévoient une fête avec leurs amis, leur famille et leurs collègues de la cohorte et de la communauté des dragons.
Avant d'arriver à Adler, Swaggthorne avait fait une pause dans sa carrière de travesti. Ce n'est que l'été suivant, alors qu'il suivait un cours d'art studio, que Swaggthorne a pensé qu'il était temps pour Whimsy de faire son retour.
Avec leur maquillage blanc clownesque caractéristique et une robe longue de couleur crème accessoirisée d'un chapeau et d'un éventail bleu-vert, les Whimsy ont fait leur entrée dans une galerie d'art et ont posé pour des photos avec les camarades de classe de Mme Swaggthorne.
"C'était la première fois qu'ils rencontraient Whimsy, et c'était vraiment un moment magnifique", ont-ils déclaré. "J'ai même eu droit à une photo avec le Dr Jennifer La Civita, notre directrice de programme, ce qui était vraiment cool en tant qu'étudiante.
Il reste à voir comment les Swaggthorne prévoient d'intégrer leur amour et leur talent pour la drague dans leur pratique de l'art-thérapie, mais ils visent haut.
"Je sais que ma carrière d'art-thérapeute m'amènera à travailler avec des personnes atteintes de TDI. Je sais que je veux faire de la recherche. Je veux écrire", ont-ils déclaré. "Je veux laisser une trace dans la sphère de l'art-thérapie. Et quand tout sera dit et fait, je veux laisser le monde dans un meilleur état.